徐州牧陶謙，此人歷史上評價複雜，但在當世，尤其在與廬江接壤的東南一線，其形象絕非演義中那個老好人。他性格剛愎強硬，頗有手腕野心，坐擁徐州富庶之地，對南方的揚州一直抱有覬覦之心。沈硯在廬江的崛起，無疑擋住了他稱霸東南的戰略。
九江太守邊讓，本是陶謙故交，名義上也算盟友。但此前被蔣欽軍勢所懾，又得了沈硯一點糧食安撫，頓時樂得偏安一隅，窩在九江城裡過自己的太平日子，對陶謙南下施壓的暗示裝聾作啞。
陶謙本就脾氣火爆，見此情形，頓時火冒三丈。好你個邊文禮，拿了我陶恭祖的好處，如今見了沈硯的兵威就慫了？胳膊肘往外拐？他立刻派了使者前往九江，將邊讓劈頭蓋臉一頓臭罵，言辭激烈，近乎訓斥。
邊讓雖軍政才能平平，但身為名士，自有其清高與脾氣。被陶謙如此不留情面地斥責，也惱了：嘿！我邊讓又不是你陶恭祖的屬下！你我乃是盟友，平輩論交，你管得也忒寬了！頓時回信反駁，言辭亦不客氣。
雙方書信往來，幾輪對罵下來，舊日情分蕩然無存，只剩下滿腔怒火。陶謙本就是強勢之人，豈能容忍小弟反水？盛怒之下，不顧部分僚屬勸阻，悍然發兵，以大將臧霸為先鋒，率精兵一萬，直撲九江！
邊讓談玄論道、臧否人物是一把好手，但行軍打仗完全是外行。臧霸乃是泰山豪帥出身，久經戰陣，麾下兵馬也算精銳。兩軍交鋒，邊讓軍一觸即潰，被臧霸勢如破竹，一路攻到九江治所陰陵城下。邊讓驚慌失措，守城無方，很快城破被擒，成了臧霸的俘虜，被押送回了徐州下邳。
陶謙見到成了階下囚的邊讓，怒氣未消，上前揪著衣領捶了幾拳出氣，然後下令將其關入大牢。隨即，他任命自己的心腹從事、名士王朗為新的九江太守，命臧霸整頓兵馬，就屯駐在九江與廬江接壤的邊境一帶，擁兵三萬，虎視眈眈，明顯是對廬江的武力威懾。
訊息傳回平阿，沈硯的書案上，幾乎在短時間內，接連收到了好幾撥使者。
首先是陶謙派來的使者。態度表面上還算客氣，言辭間強調邊讓不識時務、背信棄義，他陶謙乃是替天行道、整飭地方，並希望與沈硯這位鄰居和睦相處、互不侵犯。但字裡行間，帶著一股剛剛吞併九江、兵威正盛的倨傲，要求沈硯承認王朗的九江太守地位，並約束部下，不得“越境滋事”。
緊接著，是邊讓之子邊群派來的密使。此人痛哭流涕，陳述父親被陶謙無故欺凌、囚禁虐待的慘狀，懇求沈硯出兵相助，救其父出囹圄，併為邊家報仇雪恨。
而最讓沈硯覺得荒謬又可氣的，是第三撥使者，來自南陽袁術。這位四世三公的嫡子，後將軍，此刻派使者前來，開口既不是調解陶沈之爭，也不是表達對邊讓的同情，而是借糧！
使者昂首挺胸，語氣倨傲，聲稱袁公路奉詔討逆，軍務倥傯，糧秣偶有不足，聞聽沈硯治下連年豐收，倉廩豐實，故特來相借糧草五十萬石，以資軍用。並暗示，若沈硯識相，袁術或可代為斡旋與陶謙的紛爭。
這借糧的時機，選在陶謙攻滅邊讓、陳兵邊境，廬江面臨直接軍事壓力的當口，其用心昭然若揭，趁火打劫，落井下石。看來袁術的勢力觸角伸得又長又快，已從南陽延伸到汝南一帶，與廬江西北部也算成了鄰居，這是迫不及待要展示存在感，並攫取實利了。
沈硯聽完袁術使者的要求，怒極反笑。他盯著那使者，緩緩從座位上站起來，走到他面前，忽然抬起一腳，狠狠踹在那使者的肚子上！
“啊！”使者猝不及防，被踹得倒飛出去，跌倒在地，狼狽不堪。
“借糧？”沈硯冷笑一聲，聲音冰寒，“回去告訴袁公路，想要糧食，可以！讓他自己滾到我平阿來，跪在我面前好好求我！若是態度誠懇，磕頭夠響，本官心情好，或許還能賞他兩塊骨頭啃啃！想憑几句空話，就到我這裡打秋風？做他的清秋大夢！滾！”
說罷，再也不看那嚇得面如土色、連滾爬出廳堂的使者，沈硯轉身，目光掃過聞訊趕來的荀彧、郭嘉、魯肅、劉曄等人，眼中厲色一閃。
“陶謙吞了九江，陳兵邊境。袁術趁火打劫，訛詐勒索。好啊，都當我是軟柿子，想來捏一捏？”沈硯坐回主位，手指在案几上輕輕敲擊，語氣森然，“既然他們想打，那便打！我倒要看看，是他陶恭祖的徐州兵硬，還是我廬江兒郎的骨頭硬！袁公路想來撿便宜？也得看他有沒有那副好牙口！”
廳中氣氛驟然肅殺。眾人知道，主公這次是真的動了怒。
軍議廳內，氣氛凝重而專注。眾人的目光，都被廳中央一座巨大的、製作精良的沙盤所吸引。
沙盤以黏土、細沙、染色的木塊和微型旗幟，清晰地勾勒出廬江郡、九江郡、汝南郡南部乃至部分徐州的地形地貌。山脈起伏，河流蜿蜒，城池、關隘、要道一一標明，雖比例未必完全精確，但山川大勢、戰略要點一目瞭然。
“此物當真絕妙！”荀攸撫摸著下頜短鬚，目光在沙盤上仔細巡梭，忍不住擊節讚歎，“山川形勢，城池距離，道路險易，盡收眼底。兩軍對壘，攻守之勢，可於此盤上推演大半！實乃兵家運籌帷幄、決勝千里之無上神器！主公心思之巧，實令攸歎為觀止。”
郭嘉也收起平日那副憊懶模樣，眼中閃爍著興奮的光芒，繞著沙盤走了半圈，嘖嘖稱奇：“以往觀輿圖，總覺平面抽象，難以盡覽地勢之妙。此沙盤立體呈現，高低險易，一目瞭然。何處可伏兵，何處宜堅守，何處可奇襲，幾乎躍然盤上。主公真乃天縱奇才，總能化想象為現實，嘉佩服！”
魯肅、劉曄等人亦是連連點頭，臉上難掩震撼與欽佩。這沙盤是沈硯花了大半年時間，命人勘探周邊數百里地形，繪製了無數草圖，又召集能工巧匠反覆試驗，方才製成。在這個時代，絕對是開創性的軍事工具。
沈硯早已習慣了被麾下這些才智之士變著法兒稱讚，但聽到郭嘉、荀攸這般真心實意的歎服，心中還是頗為受用。他微微一笑，用一根細長的木杆指向沙盤上代表九江郡和汝南郡的部分，將話題拉回正軌：
“諸君過譽了，不過一工具罷了。眼下形勢，諸位皆已清楚。陶謙吞併九江，臧霸三萬大軍壓境；袁術趁火打劫，遣使訛詐。我軍看似兩面受脅。依諸位之見，該如何應對？”
荀攸率先開口，分析道：“主公，依攸之見，此二敵須分而視之。南陽袁術，看似勢大，實則外強中乾，虛張聲勢而已。其北有劉表虎視荊州，西有董卓部將不時出關劫掠，東面與曹操、劉岱等兗州勢力亦是齟齬不斷。”
“此刻派使者前來，名為借糧，實為試探兼訛詐，其自身絕無餘力，亦無決心真的兩線開戰，同時招惹我廬江與陶謙。可暫不理睬，但需於汝南方向稍作戒備，以防其小股部隊襲擾即可。”
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