沈硯站起身，緩步走到沙盤前，目光掃過代表中原的廣闊區域，又掠過長江以南，語氣平靜而堅定：
“中原之地，四戰之區，諸侯林立，混戰方酣。袁紹、袁術、曹操、公孫瓚、劉表……群雄逐鹿，非數載可定。此時貿然捲入，即便能得數城之地，亦將陷入長期消耗，四面受敵，非智者所為。”
他手中的木杆移向南方，在長江沿線劃過：“反觀南方，荊州劉表，守成之主，內部宗賊林立，未必穩固；揚州諸郡，嚴白虎、王朗之流，或為山賊，或為守吏，皆非雄主。江東之地，沃野千里，戶口殷實，又有長江天塹。若能先定南方，全據大江之利，則進可北上爭衡中原，退可憑江自守，積蓄國力。此乃穩紮穩打、根基深厚之策。”
他看向荀彧，道：“故我意，先南後北。中原混戰，且由他們去爭。我軍當先平定江淮，全取揚州，再觀天下之變。”
荀彧眼中閃過贊同與欽佩之色，他方才所問，正是要確認主公的大戰略，以免戰術與戰略脫節。
得到明確答覆後，他肅容道：“主公高瞻遠矚，彧深以為然。既然如此，那麼應對眼前陶謙之威脅，便不能僅僅滿足於擊退臧霸，或收復九江失地。”
他走到沙盤前，指著徐州與廬江、九江的交界處：“此戰，我軍目標當更為明確。一要迅速、徹底地擊破臧霸軍，收復九江全境，將陶謙勢力徹底逐過淮水以北；二要以此戰之威，重創陶謙軍力，打得他膽寒，打得他至少在數年之內，不敢再生南侵之念，甚至迫使其在淮南方向採取守勢。”
“如此，我軍方能安心整頓九江，鞏固江淮，為日後南下荊、揚，解除後顧之憂。此乃一勞永逸之策。”
他頓了頓，又道：“不過，以彧對陶謙此人瞭解，其性格雖剛硬，但用兵頗為持重，且深知主公在廬江根基已固。臧霸此來，威懾之意大於決戰之心。”
“若見我軍反應激烈，兵精將勇，陶謙很可能勒令臧霸持重，甚至主動後撤，避免與我軍過早進行主力決戰。彼欲以勢壓人，迫我承認現狀，而非真欲立刻開戰。”
沈硯點了點頭，荀彧的分析與他的判斷大致吻合。陶謙新得九江，需要消化，未必想立刻跟實力不明、士氣正盛的廬江軍死磕。臧霸屯兵邊境，更多是政治和軍事上的雙重施壓。
“文若所言，深合我意。”沈硯不再猶豫，目光變得銳利，開始下達命令：“傳令蔣欽，命其率本部兩萬五千兵馬，即日開拔，東進直取合肥！合肥乃九江重鎮，控扼南北，拿下合肥，則九江門戶洞開，臧霸軍將腹背受敵。令劉曄隨軍參贊。”
“傳令魯肅，率其部移駐汝南郡與廬江接壤之處，嚴密監視南陽方向。若袁術有異動，小股則可擊之，大隊則據險防守，隨時通報。其部另分兵五千，交由副將統領，向九江西北方向運動，以為蔣欽軍側翼呼應，防備徐州可能援軍。”
“諾！”侍立一旁的書記官迅速記錄。
“此戰，以蔣欽為主將，劉曄為軍師。告訴蔣公奕，我要的不是擊退，是打垮！是讓陶謙從此想起我廬江，就夜裡睡不著覺！”沈硯語氣森然。
“主公放心，末將必不辱命！”侍立的將領和謀士齊聲應道。
命令很快傳到巢湖大營。蔣欽接令，頓時喜上眉梢，摩拳擦掌。每日練兵雖勤，但終究少了實戰的硝煙味，早就渴望上陣殺敵，立功揚名了。雖然如今已是一軍統帥，但軍功爵位，誰嫌多？
“兒郎們！主公將令！東進合肥，痛擊陶謙老兒！建功立業，就在今朝！”蔣欽在校場高臺之上，聲如洪鐘。
下方兩萬餘士卒聞令，亦是群情激昂，齊聲怒吼，聲震四野。他們吃得飽，穿得暖，訓練刻苦，對主公文韜武略崇拜無比，正是士氣如虹之時，聞戰則喜。
大軍開拔，旌旗蔽日，刀槍如林，浩浩蕩蕩向東方進發。劉曄隨行中軍，見軍容嚴整，士卒精神飽滿，行軍有序，心中暗贊。蔣欽治軍，確有章法。
不久，探馬來報，臧霸的三萬大軍已在合肥以西數十里外紮下聯營，營壘森嚴，似乎擺出了一副阻截的架勢。兩軍最近時，前鋒斥候已能隔河相望，相距不足百里，大戰一觸即發的氣氛瀰漫在邊境。
蔣欽與劉曄商議後，決定穩紮穩打，先佔據有利地形，步步為營，逼近臧霸軍，尋機破敵。然而，第二天清晨，最新的探報卻讓兩人愕然。
“報——！將軍，軍師！臧霸大營空了！昨夜似乎有大規模調動跡象，今晨只見空營，人馬不知所蹤！”
“空了？”蔣欽一愣，與劉曄對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑與警惕。“莫非有詐？臧霸想誘我深入，或繞擊我側後？”
兩人不敢怠慢，一面派出大量精幹斥候，擴大搜索範圍，探查臧霸軍真正動向和可能埋伏；一面命令部隊提高警惕，放緩進軍速度，結陣而行，以防突襲。
然而，接下來的訊息更加令人意外。派往合肥方向的細作回報：合肥城內發生內亂！以周、許兩家為首的本地豪族，聯合城中部分對陶謙任命的新太守王朗不滿的吏民，趁臧霸大軍離城較遠、城內守軍不多的機會，突然發難，襲殺王朗及其從屬，控制了城池！
如今，合肥四門緊閉，城頭已換上了周、許等家族的旗幟，並有使者出城，正朝蔣欽大軍方向趕來，聲稱欲獻城歸順！
