當河北殺聲震天、血流漂杵之時，千里之外的江淮之地，平阿城中，卻是一派截然不同的景象。這裡沒有戰火的硝煙，只有洋溢在全城上下的、近乎節日的喜慶氣氛。軍民齊心協力，正熱火朝天地籌備著一場空前盛大的典禮，他們愛戴的沈府君，與才女蔡昭姬的婚禮。
這是平阿城建城以來，最隆重、最盛大的一次慶典。街頭巷尾張燈結綵，官府組織了民夫清掃街道，裝飾牌樓。
百姓們自發地懸掛起紅綢，貼上喜字。酒樓飯莊精心準備著喜宴的菜餚，戲班子排練著助興的劇目，連學堂裡的孩童，都在先生的帶領下，練習著賀喜的童謠。各行各業的人們，都用自己最誠摯的方式，表達著對那位帶來安寧與富足的年輕太守的祝福與愛戴。
這場婚禮，早已超越了個人喜慶的範疇，成為整個平阿乃至廬江、九江兩郡民心所向、對當下美好生活的慶祝與對未來安定繁榮的信心的集中體現。
只可惜，樹欲靜而風不止。總有人不願見到這份安寧與喜慶，偏偏要在此刻前來煞風景。
就在婚禮籌備進入最後衝刺階段時，數道緊急軍情，幾乎同時送到了沈硯的案頭。
第一道，來自北方。徐州牧陶謙，聯合被牛輔、李儒控制的朝廷，舉薦漢室宗親、東萊人劉繇為揚州刺史。朝廷的任命詔書已下，劉繇名正言順地成了揚州最高長官。而揚州刺史的治所，正在九江郡的壽春城！
前任刺史陳溫病故後，揚州一直處於權力真空和各地自守的混亂狀態。歷史上劉繇接任確實是在之後，但時間沒這麼早，這顯然是陶謙與長安傀儡朝廷聯手，針對沈硯吞併九江、勢力南擴的一記陰招，意在從法理和官職上壓制、噁心沈硯，並埋下分裂揚州的釘子。
劉繇此人倒也乖覺，沒有傻到直接來壽春上任自投羅網，而是從徐州南下，直接渡過長江，去了江東的秣陵城，在那裡招兵買馬，整頓勢力，與江北的陶謙隔江呼應，擺出了針鋒相對的架勢。
他派遣麾下頭號勇將太史慈，直取丹陽郡郡城。當時丹陽太守是袁術舉薦的吳景（孫策舅舅），太史慈勇悍絕倫，只用兩天時間，就將吳景驅逐，迅速控制了丹陽郡北部。一時間，劉繇在江東聲威大震。
第二道，來自東面陶謙本部。陶謙經過半年多的整合，自覺已經將徐州內部鬆散聯盟初步捏合，實力有所恢復，又見劉繇在江南得手，認為時機成熟。
遂派遣大將臧霸、孫觀，聯合謝獨、曹豹，共率三萬大軍，從下邳出發，南下進逼九江郡北部的鐘離縣，與江南的劉繇形成南北夾擊、遙相呼應之勢，對沈硯控制的廬江、九江兩郡，構成了實實在在的軍事威脅。
內外交困，強敵環伺。值此大婚前夕，可謂烏雲壓城。
然而，沈硯接到這些緊急軍報後，臉上並無太多驚惶之色，只是眼神微冷。他仔細閱讀了情報，又聽取了荀彧、魯肅、劉曄等人的分析與建議，沉吟片刻，便下達了一系列清晰而果斷的命令：
“令蔣欽為主將，劉曄為軍師，率本部兩萬五千兵馬，即日開拔，進駐鍾離縣，憑城固守，迎擊陶謙東來之軍。不求速勝，但求穩妥，挫敵銳氣，尋機破敵。”
“令魯肅率本部兩萬兵馬，移駐長江北岸的歷陽、襄安一線，嚴密監視江南劉繇軍的動向。若其敢渡江北犯，則半渡而擊之；若其按兵不動，則加固江防，不可使其與陶謙軍匯合。江東新定，劉繇根基未穩，其勢雖兇，實為無根之木，不足為懼，穩守即可。”
“此外，傳令各地守軍，提高戒備，加強巡查，嚴防細作，但不必驚擾百姓。婚禮籌備，照常進行。”
命令迅速傳達下去。整個平阿的軍政機器，在沈硯從容的指揮下，高效而有序地運轉起來。將士們聞戰則喜，摩拳擦掌，迅速整裝出發。而城內的百姓，除了感覺到巡邏計程車卒似乎更頻繁、更警惕了些，對於邊境驟然緊張的局勢，竟幾乎一無所知。
市井依舊繁華，籌備婚禮的熱鬧喧囂，掩蓋了戰爭臨近的肅殺。沈硯以其強大的掌控力和資訊管制，將外部威脅的影響降到了最低，他要讓這場婚禮，如期、順利、喜慶地舉行。
這不僅是對個人幸福的堅持，更是向所有人展示他沈硯的自信與實力，區區邊釁，不足以亂我心神，動我根基！
這半年來，可不止是陶謙在埋頭整合。沈硯的發展，更是突飛猛進，一日千里。
“養兵千日，用在一時。”蔣欽和魯肅所率領的兩支主力部隊，在練兵場的持續加成和王越、周泰等將領的嚴格操練下，訓練度已大大提高，士卒們營養充足，訓練刻苦，士氣高昂，早已不是昔日新募之卒。
更重要的是，隨著鍊鐵廠的全力運轉和新鐵礦的持續開採，軍工產能暴漲。優質的鐵甲、鋒利的環首刀與長槍、精良的箭矢，被源源不斷地生產出來，將蔣欽、魯肅麾下共計五萬大軍，從頭到腳武裝到了牙齒。
其裝備之精良，甲冑之完備，遠非陶謙那拼湊起來的三萬聯軍可比。在後勤上，沈硯治下兩郡糧倉滿溢，錢糧充沛，支撐一場中等規模的邊境防禦戰，綽綽有餘。
以沈硯現在掌控的資源、人口和生產力，若他願意，完全養得起二十萬大軍。糧食、兵源、裝備，都不是問題。但他深知兵貴精不貴多，盲目擴軍只會增加負擔，降低戰鬥力。
維持一支規模適中、訓練有素、裝備精良、忠誠可靠的常備軍，輔以完善的動員和預備役體系，才是長治久安之道。五萬精銳，足以應對當前的任何挑戰。
安排完軍事應對，沈硯並未將全部精力投入戰事。他深知，軍事是政治的延續，而長遠的發展，離不開堅實的內政與科技進步。於是，在繼續處理日常政務、關注婚禮細節的同時，他做了一件看似不急卻影響深遠的事情。
他下令，成立了一個直屬太守府的將作大匠署，下設若干研造所。其職能，是將平阿城內各行各業最頂尖的工匠，包括鐵匠、木匠、泥瓦匠、窯匠乃至一些精通煉丹的方士——集中起來，提供優厚的待遇、良好的工作環境和充足的研究經費，讓他們脫離具體的生產勞作，專門從事沈硯指定的、具有戰略意義的技術研發工作。
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