對於這個時代的技術水平和認知侷限而言，要憑空研發出沈硯所描述的水泥，難度確實極大。沈硯自己也清楚這一點，他並非理工科出身，對水泥的具體配方、工藝流程只有個模糊的概念，知道大概需要石灰石、粘土燒製，再加石膏研磨，但具體的配比、燒製溫度、時間、研磨細度等等關鍵引數，他全然不知。
過去一年多，他只能將大致思路告訴工匠們，讓他們反覆試驗，摸著石頭過河。進展緩慢，挫折不斷，燒出來的東西不是不成型，就是強度太低，一捏就碎，距離堅如磐石、遇水凝結的目標還差得遠。
沈硯有耐心，也知道急不來，只能持續投入資源，鼓勵工匠們大膽嘗試，從失敗中積累經驗。
“主公似乎完全不擔心前線的戰事？”這一日，荀攸見沈硯在書房裡氣定神閒地翻閱著工匠們呈上來的、又一次失敗的水泥試驗報告，甚至還饒有興致地提筆在上面寫了些改進建議，雖然他自己也不確定對不對，忍不住出聲問道。
東面蔣欽對臧霸，南面魯肅對劉繇，兩線皆有戰事，主公竟似毫不在意。
沈硯放下筆，端起茶杯抿了一口，臉上帶著輕鬆的笑意：“公達多慮了。有蔣公奕和劉子揚在鍾離，有魯子敬在歷陽，我有什麼可擔心的？”
他並非盲目自信。論將領，蔣欽勇猛善戰，經驗豐富；劉曄足智多謀，善於應變；魯肅沉穩持重，有大將之風。反觀對手，陶謙派出的四將，除了臧霸算是泰山豪帥，有些本事，孫觀、謝獨、曹豹之流，在沈硯看來不過是湊數的雜魚。”
“論軍隊，己方是訓練了半年多、營養充足、士氣高昂、裝備精良的正規軍；對方是陶謙倉促整合、軍心不齊的聯軍。論後勤，己方糧草充足，箭矢管夠；對方遠道而來，補給線長。”
“論民心，九江新附，但百姓對沈郎君感恩戴德；陶謙軍在自家地盤或許還能逞威，到了這裡就是無根之木。這麼多優勢疊加，沈硯實在想不出蔣欽有什麼輸的理由。這要是還能打輸，他覺得自己可以考慮刪號重練了。
事實的發展，與沈硯的預判幾乎分毫不差。
蔣欽與劉曄率軍抵達鍾離縣，安撫了惶惶不安的地方官吏後，並未被動守城，而是選擇了主動出擊。他們率軍前出，第二天下午，便與臧霸率領的三萬陶謙軍在一道淺淺的山澗兩側遭遇。
兩軍隔澗對峙，戰鼓擂響。蔣欽一聲令下，己方陣中數千弓弩手齊齊放箭。霎時間，箭矢如同飛蝗般掠過低空，帶著尖銳的呼嘯，落入對面陣中。
陶謙軍的弓箭手也慌忙還擊。然而，很快他們就發現了令人絕望的差距。
“怎麼回事？！他們的箭怎麼射得這麼遠？！”
“快舉盾！舉盾！”
“啊！我的腿！”
慘叫聲、驚呼聲在陶謙軍陣中響起。沈硯軍裝備的弓弩，是經過鍊鐵廠技術改良和標準化生產的，無論是射程、力道還是精準度，都優於對手。
更可怕的是，對方射箭彷彿不要錢一般，一輪接一輪，連綿不絕，箭雨幾乎未曾停歇！反觀己方，射了幾輪之後，箭矢便稀疏下來，無論是弓箭質量還是儲備數量，都完全不在一個檔次。
“對面是瘋了嗎？這麼個射法，家裡有礦啊？！”陶謙軍的小軍官們又驚又怒，看著身邊不斷倒下計程車卒，心都在滴血。
眼見箭雨壓制奏效，敵軍陣腳已亂，蔣欽在陣前看得分明，得意洋洋地一揮令旗：“兒郎們！壓上去！讓這些徐州來的土包子，見識見識咱們廬江兒郎的厲害！”
士氣如虹的沈硯軍立刻踏過淺淺的山澗，向混亂的陶謙軍發起了壓迫性進攻。臧霸見勢不妙，知道野戰難以抵擋，連忙下令後撤數里，重新紮營，試圖穩住陣腳。
然而，兩軍再次對峙紮營後，更讓陶謙軍士卒心理崩潰的事情發生了。他們能遙遙望見對面的營盤，聽到對面傳來的喧囂。然後，各種讓他們無法理解的景象，衝擊著他們的認知。
“為什麼……為什麼他們當兵的，一個個看起來那麼高興？有說有笑的？”一個陶謙軍老兵蹲在營柵後，看著遠處沈硯軍營地上升起的裊裊炊煙和隱約傳來的鬨笑聲，滿臉不解。打仗不是提著腦袋拼命的苦差事嗎？怎麼對面跟出來郊遊似的？
“你聞聞，這什麼味兒？真香啊！他們吃的啥？”另一個年輕士卒抽動著鼻子，空氣中飄來陣陣食物烹飪的香氣，勾得他肚子咕咕直叫。他低頭看看自己手裡硬邦邦、摻雜著麩皮的餅子和幾乎能照見人影的稀粥，頓時覺得手裡的東西難以下嚥。
“看！快看那邊！那個……那個應該是小兵吧？他穿的什麼甲？怎麼看起來比咱們軍侯的甲還亮、還厚實？”有人指著遠處一個正在巡邏的沈硯軍士兵，發出了難以置信的驚呼。陽光照在那士卒的鎧甲上，反射出金屬特有的冷冽光澤，甲片緊密，形制統一，一看便是精工打造。
反觀自己這邊，士卒大多隻有簡陋的皮甲，甚至只有號衣，將領的鎧甲也多有磨損鏽跡。
“這他孃的還打什麼仗？！”孫觀在自己的營帳裡，氣得一腳踢翻了面前的木墩，憤然罵道，“都說那沈承墨仁義愛民，善待百姓，我看他是窮兵黷武！把家底全砸在當兵的身上了！連個小卒都穿得比老子還威風！這仗還怎麼打？！”
旁邊的人默默地看了一眼自己身上那件打了補丁、有些地方已經磨得發亮的舊戰袍，又想起剛剛在陣前看到的對方將領那身鮮明鋥亮的鎧甲，默默地走到營帳角落，抱著膝蓋蹲下了，彷彿想把自己藏起來。差距太大了，大到讓人連比較的勇氣都沒有。
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