城內的臧霸，聽到探報說蔣欽退兵，緊繃的心絃才稍稍放鬆。他長嘆一聲，將孫觀和謝獨召來，臉上滿是苦澀與無奈。
“二位兄弟，現在該怎麼辦？”臧霸看著這兩位跟隨自己多年的老兄弟，“一箭未發，連退數十里，最後躲進城裡避戰。訊息傳回下邳，陶使君那裡，我們該如何交代？問罪怕是免不了了。”
孫觀回想起這幾天對面軍隊那駭人的氣勢和精良的裝備，依舊心有餘悸，眼皮直跳：“大哥，這仗根本沒法打啊！太可怕了！你沒看見嗎？對面那些當兵的，看咱們的眼神，就跟餓了好幾天的狼看見肥羊似的，眼睛都冒綠光！那士氣，那裝備咱們拿什麼跟人家拼？”
“是啊，”臧霸又是一聲長嘆，揉了揉發脹的太陽穴。他是個聰明人，懂得審時度勢，趨吉避害。當初在泰山為寇，後來接受陶謙招安，都是為了生存和發展。如今面對明顯不可力敵的沈硯，再硬著頭皮頂上去，那就是自尋死路了。
他沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，壓低聲音對孫觀和謝獨道：
“這徐州，怕是待不下去了。陶恭祖年老氣衰，非沈承墨對手。咱們不如引兵回泰山老家去吧。山上雖然清苦，但天高地闊，總好過在這裡被人當炮灰，或者哪天被那沈承墨一口吞了。以後可千萬別再跟沈承墨為敵了！此人，絕非池中之物。”
孫觀和謝獨對視一眼，都從對方眼中看到了贊同。他們本就是泰山賊出身，對山林有著天然的歸屬感。回山，雖然意味著放棄眼下的官身和部分利益，但至少能保住性命和這支跟隨他們多年的兄弟隊伍。
“大哥說得是！”孫觀點頭，“回山！這鳥氣，不受了！”
“只是……”謝獨有些遲疑地看了看外面，“曹豹怎麼辦？他是陶謙心腹，怕是不會跟我們走。”
臧霸眼中寒光一閃：“此事易耳。去，請曹將軍過來議事。”
不多時，曹豹不明所以地來到臧霸帳中。他還未來得及開口詢問退兵方略，臧霸猛地起身，拔出腰間佩刀，以迅雷不及掩耳之勢，一刀砍下了曹豹的頭顱！鮮血噴濺，曹豹兀自瞪大著難以置信的雙眼，屍身緩緩倒地。
“清理乾淨。”臧霸冷冷地對親兵吩咐，擦去刀上血跡，對孫、謝二人道：“曹豹已死，陶謙必疑我等。事不宜遲，今夜便收拾行裝，帶上願意跟咱們走的兄弟，連夜拔營，北歸泰山！沿途若有阻攔，殺無赦！”
是夜，臧霸、孫觀、謝獨帶著兩萬餘願意跟隨的舊部，拋棄輜重，輕裝疾行，繞過城池，一路向北，直入泰山郡的莽莽群山之中，重新做起了逍遙自在的山大王。淮陵縣城，頓時為之一空。
訊息很快傳回徐州治所下邳。陶謙聞報，先是不敢相信，待確認臧霸真的殺了曹豹，裹挾大軍跑回了泰山，頓時氣得臉色鐵青，將手中的茶盞狠狠摔在地上，碎片四濺。
“臧霸！無能鼠輩！背主之賊！安敢如此！安敢如此啊！！！”陶謙在廳中暴跳如雷，破口大罵。他心疼那三萬大軍，更恨臧霸的背叛。罵了半晌，氣力不濟，頹然坐回榻上，臉上露出深深的疲憊與憂慮，嘆了口氣，對聞訊趕來的麾下文武道：
“臧霸無能，不戰而逃，如今何人敢去守禦下邳，防備沈承墨乘勝來攻？”
眾人面面相覷，無人應聲。臧霸已是陶謙麾下公認最能打的將領，連他都未戰先怯，望風而逃，那對面的沈承墨得有多可怕？誰還敢去觸這個黴頭？廳中一時陷入尷尬的沉默。
就在陶謙心不斷下沉之時，一個清朗的聲音響起：“使君，登願往。”
眾人循聲望去，只見一人越眾而出。此人年約三旬，相貌儒雅，目光沉靜，正是出身下邳名門、素有才智膽略的陳登，陳元龍。
陶謙見是陳登，眼中先是一喜。陳登能力出眾，是他頗為倚重的幕僚。但隨即又皺起眉頭：“元龍，你……你乃文官，不通軍旅，如何守城？”
“使君放心，登雖不才，亦知兵事。守城之道，在於民心、糧秣、器械。下邳城高池深，糧草尚足，登有信心守住。”陳登不疾不徐地說道，語氣沉穩，“而且，據登所知，那沈承墨近日正忙於籌備與蔡中郎之女的婚事，此乃人生大喜，料想短期內應無暇大舉北犯。不過……”
“不過什麼？”陶謙追問。
陳登看了一眼陶謙，又環視廳中眾人，緩緩道：“不過使君，登有一言，不知當講不當講。我聞廬江兵精糧足，戶口殷實，更兼沈承墨深得民心，賢才歸附。其勢已熾，非速亡之象。使君雄踞徐州，本有爭霸中原之資，何必執意與之為敵，爭奪東南一隅？豈非捨本逐末，徒耗實力？”
陶謙被他說得一怔，臉上神色變幻。他當初的戰略確實是先穩固徐州，再圖謀向南發展，吞併揚州，全據東南。
可沈硯的異軍突起，打破了他的計劃。如今被陳登點破，他心中也不禁有些動搖。與沈硯為敵，似乎真的沒佔到任何便宜，反而損兵折將，威信大損。
“現在說這些還有什麼用？”陶謙嘆了口氣，語氣蕭索，“已經將人得罪狠了。前番邊讓之事，此次又遣軍相逼，那沈承墨豈肯幹休？”
陳登上前一步，壓低聲音道：“使君，唯今之計，若想消弭兵禍，保全徐州，唯有卑詞修好，主動遣使致歉，並送上厚禮，或許還需遣一位公子，前往平阿，名為遊學，實則為質。以示我徐州絕無再犯之心，或可換取沈承墨諒解，暫息干戈。”
“什麼？！”陶謙一聽，勃然變色，猛地拍案而起，指著陳登怒喝道：“陳元龍！你放肆！老夫與那沈承墨尚未正式交戰，一仗未打，就要遣子為質，卑躬屈膝？此事若傳揚出去，天下人將如何看老夫？老夫還有何面目立於世間？簡直滑天下之大稽！此事休要再提！”
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