“走了小宓，哥哥帶你去看戲去！”甄儼履行著好哥哥的職責，經常帶著妹妹四處遊玩。平阿大劇院是舊城區目前最火爆的娛樂場所，新的、更宏大的劇院要等新城二期甚至三期才會建設。
這天恰巧，沈硯也帶著貂蟬和昭姬來看戲散心。當沈府君攜夫人出現在劇場包廂時，不知是誰先看到了，一聲驚呼，緊接著，全場觀眾如同潮水般紛紛起身，爆發出山呼海嘯般的、充滿愛戴與熱情的歡呼聲！巨大的聲浪瞬間席捲了整個劇場。
正抱著一包零食、美滋滋坐在前排位置上的小甄宓，被這突如其來的巨大聲響嚇得渾身一哆嗦，零食都掉了，緊接著“哇”地一聲，又一次放聲大哭起來。眼淚汪汪中，她隱約又看到了包廂裡那個上次嚇哭她的混蛋大叔……
這是她一天之內，第二次因為同一個人而哭了。這個陰影，恐怕要印象深刻好一陣子了。
拋開這個小插曲，戲確實非常好看。平阿劇團在沈硯時不時的點撥和建議下，不斷創新，排演出了許多既有傳統韻味、又帶新奇元素的劇目，深受各階層百姓喜愛。甚至有句流傳的話：“到了平阿，若不來看一場戲，那算是白來了。”戲劇，也成了平阿文化輸出和吸引外來者的一個重要招牌。
甄家兄妹在平阿的快樂生活暫且不表。視線轉回新城建設。
在舉城之力、夜以繼日的奮戰下，新城建設的第一階段，核心主幹道路網、主要地下排水系統骨架、以及行政區和部分住宅商業區的首批樣板建築，終於如期圓滿完工。
雖然這只是龐大規劃中的一小部分，但已經足夠震撼人心。寬闊平整的水泥大道，整齊劃一、樣式新穎的樓房，初步成型的城市功能區劃，讓每一個見到的人都對未來充滿了無限的憧憬。
接下來的第二期、第三期工程，雖然覆蓋範圍更廣，建築總量更大，但有了第一階段的成功經驗和磨合成熟的施工隊伍、管理體系，反而讓人覺得壓力減輕了許多，推進起來更加順暢有序。
首批建成的、可以立即投入使用的樓房數量有限，沈硯對此早已有了計劃。跟隨他起家的文武重臣、有功將士，自然要優先分配，這是穩固核心團隊的應有之義。至於剩下的房源，他決定採用一種對這個時代來說頗為新奇的方式——公開拍賣。
儘管平阿及兩郡的財政如今極為富庶，但這次新城建設的投入實在太過巨大，幾乎掏空了近兩年的財政結餘和大量物資儲備。是時候回籠一部分資金，為後續建設乃至軍備、教育、醫療補充血液了。
拍賣的主要目標，鎖定在廬江、九江兩郡的世家豪強、富商大賈身上。他們財力雄厚，也有改善居住環境、貼近權力中心的需求。至於普通民眾，房源有限，只能等待後續批次建設完成後再逐步解決。沈硯透過《平阿新報》連續刊登廣告，詳細介紹了新城區的位置、環境、房屋樣式、配套設施等優勢，並公佈了拍賣的時間、地點和規則。
拍賣這種新奇的形式，以及在平阿新城擁有房產所代表的身份象徵和潛在利益，立刻在兩地引起了巨大轟動。拍賣會當天，幾乎兩郡所有有頭有臉的家族都派出了代表，雲集平阿舊城臨時設立的拍賣場。人人都想在這座象徵著未來和希望的嶄新城市裡，搶先佔據一席之地。這不僅是為了面子，更是為家族未來投資。
拍賣的過程激烈而充滿戲劇性。最終成交的價格，連沈硯這個見慣了大錢的人都暗暗吃了一驚。這些地方豪強的財力，遠比他預估的還要雄厚！尤其是甄儼這個敗家子，仗著自家與平阿密切的商業關係和家族支援，竟然一口氣拍下了三棟位置、戶型都極佳的小樓！氣得沈硯都忍不住嘀咕：你們娘仨是打算一人住一棟，天天串門玩嗎？
不過，腹誹歸腹誹，悶聲發大財總是好事。這次拍賣會成功回籠了海量資金，極大緩解了財政壓力，也讓新城的建設可以更加從容、更有底氣地進行下去。新城建設從此步入了一個投資與收益初步形成良性迴圈的新階段。
就在沈硯為新城建設順利推進、財政回血而心情愉悅之時，一封來自下邳的信，被悄然送到了他的案頭。信是徐州別駕陳登親筆所寫。
信中言辭極為恭謹客氣，開篇先是大篇幅地祝賀沈硯修築巨城，功在當代，利在千秋，盛讚其雄才大略，高瞻遠矚，將平阿新城誇得天花亂墜。接著，又說了許多仰慕結交的客套話，姿態放得極低。
然而，在信箋末尾，彷彿不經意間，陳登筆鋒輕輕一轉，用看似閒聊的口吻提了一句：“近來聞廣陵太守趙昱公，勤政愛民，深得陶使君信重，實乃徐州柱石之臣。廣陵地接江淮，物阜民豐，水陸要衝，誠為徐州之門戶，江東之屏障也。”
信送到時，荀攸、張紘等人正好也在。沈硯看完，將信遞給幾人傳閱。
荀攸看罷，臉上露出玩味的笑容，對沈硯道：“主公，這禍水東引之計，用得倒是頗為含蓄巧妙。那陳元龍在徐州素有豪傑之名，與廣陵太守趙昱私交似乎也不錯，想不到為了自保，竟也能出此下策，將好友推出來擋災。看來，下邳那邊，是真的被主公的築城動靜嚇得不輕啊。”
張紘對徐州人物更為熟悉，他捋著鬍鬚，沉吟道：“公達所言，恐不盡然。此計陰損，不似陳元龍平日磊落作風所能為。依紘之見，這多半是其父陳珪老兒的手筆。陳漢瑜（陳珪字）宦海沉浮多年，老謀深算，最擅趨利避害。”
“趙昱此人，忠直清正，有名士之風，與陳登確有交情，但卻極其鄙視陳珪的圓滑世故與某些作為。如今徐州面臨主公威懾，陳珪為保全陳家，慫恿甚至逼迫兒子行此禍水東引之計，嫁禍趙昱，以圖轉移我兵鋒，保全下邳，是極有可能的。陳登雖不願，但父命難違，家族存亡當前，恐怕也只能從之。”
沈硯手指輕輕敲著桌面，聽著兩位謀士的分析，眼中閃過一絲瞭然與冷意。他原本並無立刻用兵徐州的打算，新城建設、內部發展才是當前重心。但陳登或者說陳珪這封信，看似示好，實則包藏禍心，想讓他去攻打廣陵，與趙昱拼個兩敗俱傷，他們陳家好在徐州坐收漁利，甚至趁機鞏固地位。
“想拿我當刀使？”沈硯嘴角微勾，露出一抹意味深長的笑容，“陳漢瑜倒是打得好算盤。不過廣陵麼？”
他走到懸掛的巨大地圖前，目光落在長江北岸、與九江隔淮河相望的廣陵郡位置上。那裡土地肥沃，水網密佈，是重要的產糧區和鹽區，人口亦不算少。更重要的是，廣陵控扼淮河下游，是連線青徐與江東的戰略要衝。若得廣陵，則九江東北方向再無威脅，亦可為將來圖謀江東，建立一個穩固的江北跳板。
“趙昱此人風評如何？”沈硯轉頭問張紘。
“趙昱趙元達，東萊名士，性剛直，重信義，為官清廉，在廣陵頗得民心。但其人過於梗直，不通權變，在陶謙麾下，與曹豹、笮融等實權派多有齟齬。陶謙用他，更多是借其清名裝點門面，實則並未授予多少實權。廣陵兵權，多半在陶謙心腹、廣陵都尉笮融手中。”張紘詳細解釋道。
