袁術就被眼前那碗暗紅粘稠、腥氣撲鼻的肉羹嚇得渾身一激靈，冷汗瞬間就溼透了內衫。他只覺得一陣頭暈目眩，彷彿有冰冷的毒蛇順著脊椎爬了上來。他猛吸一口涼氣，強行穩住心神，眼中爆發出驚怒交加、幾近癲狂的光芒。
“混賬東西！”袁術厲聲咆哮，猛地拔出腰間佩劍，看也不看，先是一劍將地上那個打翻的食盒劈得木屑紛飛，緊接著，劍光一轉，竟毫不猶豫地刺向了旁邊那個早已嚇得癱軟在地、瑟瑟發抖的寵妾！那寵妾連慘叫都未能發出，便已香消玉殞，鮮血濺了一地。
“來人！將廚子！給本將軍拖過來！凌遲處死！”袁術持劍在手，胸口劇烈起伏，臉色鐵青，對著聞聲衝進來的侍衛厲聲嘶吼。
侍衛頭領不敢怠慢，立刻帶人衝向廚房。然而，不多時，他便面色難看地回來稟報：“將軍……廚子……廚子不見了！廚房裡空無一人，後門有開啟的痕跡，恐怕已經逃了！”
“廢物！一群廢物！”袁術氣得七竅生煙，一腳踹翻身前的案几，將手中的寶劍狠狠擲在地上，發出刺耳的鏗鏘聲。廚子跑了？能在戒備森嚴的後將軍府邸悄無聲息地逃走？這絕不是偶然！一股更深的寒意籠罩了他。
難道……府裡已經被人滲透成這樣了？那碗肉羹是警告？下一次，會不會直接出現在自己嘴裡？
接下來的幾天，袁術徹底陷入了杯弓蛇影、疑神疑鬼的狀態。他總覺得有人在暗中窺視自己，耳邊時常傳來若有若無的竊竊私語，窗邊也總有人影一閃而過。
哪怕他調集了數百名最精銳的親兵，將整個後將軍府邸裡三層外三層地圍得水洩不通，三步一崗，五步一哨，晝夜不停地巡邏，那種如芒在背、心驚肉跳的感覺也絲毫未減。他飲食難安，夜不能寐，稍有風吹草動就驚坐而起，精神迅速萎靡下去。
這天，他昏昏沉沉一直睡到午後，才勉強醒來。只覺喉嚨幹得冒火，渾身綿軟無力，像是大病了一場。他強撐著起身，在侍女的服侍下喝了一碗溫熱的蜜水，這才覺得稍稍好受了些。百無聊賴之下，他示意侍女將今日最新的《平阿新報》取來，想看看外面又有什麼糟心事。
他懶洋洋地翻開報紙，目光漫不經心地掃過頭版。突然，他的動作僵住了，眼睛死死地盯在頭版正中那幅巨大的、線條簡單卻極具衝擊力的畫上！
畫的是一座裂開的墳冢，冢中露出一具白骨。那白骨竟然咧著嘴，露出一個極其誇張、充滿嘲諷意味的詭異笑容！白骨旁邊，還用醒目的小字標註著一行註釋：
【此乃冢中枯骨，南陽袁公路也！】
“冢中枯骨……袁公路……”袁術喃喃地念出這幾個字，臉上的血色以肉眼可見的速度褪去，變得一片慘白，毫無人色。他握著報紙的手開始不受控制地劇烈顫抖，嘴唇哆嗦著，喉嚨裡發出“咯咯”的怪響，彷彿被一隻無形的手扼住了脖子，喘不過氣來。
“將、將軍？您怎麼了？”左右侍從見狀大驚，連忙上前攙扶。
“噗——！”袁術猛地噴出一口黑血，手中的報紙飄然落地。他雙眼翻白，口角歪斜，涎水不受控制地流下，整個人如同被抽掉了骨頭，直挺挺地向後倒去，重重地摔在地毯上，不省人事。
“將軍！快！快傳醫官！”
“將軍暈倒了！”
後將軍府內頓時亂作一團。袁術這一倒，就再也沒能真正站起來。他雖然被緊急救醒，但已是中風之狀，口眼歪斜，半身不遂，言語不清，終日躺在榻上，需要人伺候。南陽各地的名醫被請了個遍，湯藥不知灌了多少，病情卻不見好轉，反而日漸沉重，時昏時醒。
麾下文武見此情景，皆是束手無策，人心惶惶。無奈之下，只得緊急派人前往汝南，將袁術的長子袁耀召回。
袁耀正在汝南組織屯田，試圖為家族開闢一條後路，聞聽父親病危，急忙趕回南陽。見到榻上形容枯槁、奄奄一息的父親，袁耀不禁悲從中來，伏在榻前放聲大哭。
袁術昏沉中聽到兒子的哭聲，勉強睜開渾濁的眼睛，看著淚流滿面的袁耀，眼中閃過一絲複雜難明的神色。他艱難地動了動嘴唇，用含糊不清的聲音斷斷續續地說道：“吾兒莫哭……為父至此皆是……皆是那沈硯妖人所害……此仇不共戴天……”
他喘息了幾下，聚集起一絲力氣，繼續說道：“吾欲遣伯符率軍攻伐廬江……你看如何？”
袁耀正沉浸在悲傷中，聞言猛地一驚，抬起頭，急聲道：“父親！萬萬不可啊！”
他與孫策素來不和，一直認定孫策勇則勇矣，但野心勃勃，絕非甘居人下之輩，幾次三番向父親借兵，想回江東自立門戶。父親卻因為喜愛孫策勇武，一直頗為縱容。
如今父親病重，若讓孫策掌兵外出，豈不是放虎歸山？他連忙勸道：“孫伯符雖勇，然其心難測，早有異志！數次欲借兵自立，實乃豺狼之性！萬不可予其兵權，令其統軍在外！否則，恐一去不返，反為我南陽大患！”
袁術聽了，昏沉的眼中閃過思索之色，緩緩點了點頭，似乎也覺得兒子說得有理，便不再提此事。
然而，他們父子二人在內室的這番對話，卻隔牆有耳。窗外廊下，正有一人悄然經過，將這番對答聽了個清清楚楚。此人正是孫策之父、已故長沙太守孫堅的舊部，現任袁術麾下騎都尉的朱治。
朱治一直心向故主之子孫策，聞聽此言，心中暗驚，不敢久留，立刻悄無聲息地退走，尋機將此事原原本本告知了正在城外軍營的孫策。
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