兩人正說話間，卻見朱令又氣喘吁吁地跑了回來，手裡高高揚著一封信件，臉上帶著驚喜與急切：“大兄！大兄！父親來信了！是驛遞剛送到的！”
朱皓和諸葛玄聞言，神色都是一肅。朱儁年事已高，卻被裹挾在流亡的朝廷之中，跟隨小皇帝劉協困守河內，處境艱難，一直是朱氏兄弟心頭最大的牽掛。平阿新設的郵政系統效率頗高，大大縮短了信件往來時間，在這亂世之中，能相對快捷地得知親人訊息，顯得尤為珍貴。
兄弟二人也顧不得方才的齟齬了，連忙湊到一起，就著冬日午後的陽光，急切地拆信閱讀。信是朱儁親筆所書，字跡略顯潦草，但意思清楚。信中先報了平安，讓二子勿憂，隨即筆鋒一轉，提到了河內最新局勢。
原來，匈奴於夫羅部與白波賊合流，兵力大增，再次猛攻河內，誓要劫持天子北上。河內太守張揚兵力薄弱，眼看抵擋不住，危在旦夕。
就在這緊要關頭，率軍前來救援的，並非眾人預料中實力最強的袁紹、曹操或公孫瓇，而是一個出乎所有人意料的人物，劉備劉玄德。
“劉玄德？”讀完信，朱皓與朱令面面相覷，對這個名字都感到極為陌生。劉備此時官不過平原令，名聲不顯於中原。
朱皓皺眉思索片刻，遲疑道：“為兄似乎有點印象……此人，彷彿是已故盧子幹公的弟子？”
盧植既是海內大儒，又是平定黃巾的名將，德高望重，去年病逝時，天下痛悼。聽聞劉備竟是盧植弟子，朱令稍微鬆了口氣：“既是盧公高足，想來應是忠義之士，非那等狼子野心之徒吧？”
兄弟二人心中稍安，但對此突發變故，仍感世事難料。
幾乎與此同時，將軍府內的沈硯，也透過自己的情報渠道，接到了河內方面的急報。看著絹條上簡短的訊息，沈硯也是一愣，手指無意識地敲著桌面，臉上露出一種奇異的神情。
“劉備跑去救駕了？”他低聲自語，覺得這歷史走向著實有些出乎意料。在他的印象裡，此時劉備應該還在公孫瓇麾下，或者在徐州一帶輾轉，怎麼突然跑到河內去了？還從平原郡繞過袁紹勢力龐大的鄴城一帶？
情報顯示，劉備雖只帶了一千兵馬，但其麾下關羽、張飛驍勇絕倫，堪稱萬人敵。這支生力軍突然加入戰團，對久攻不下、已顯疲態的白波軍和匈奴騎兵發起了猛烈突擊，竟一舉將敵軍擊潰，暫時解了河內之圍。
“有意思……真有意思。”沈硯摩挲著下巴，眼中閃過思索的光芒。這位史書上以仁德著稱、百折不撓的劉皇叔，在這個時間點，以這樣一種方式登上了營救天子的舞臺。
他之後會如何選擇？是如歷史上某些忠臣那般，盡心輔佐漢室，做個匡扶社稷的純臣？還是會審時度勢，在亂世中抓住機遇，逐步積累自己的力量？
沈硯輕輕靠向椅背，目光投向窗外遙遠的天際，嘴角微微勾起一絲玩味的弧度。北方的棋局，似乎因為劉備這步意料之外的落子，而變得更加撲朔迷離，也更加有趣了。
......
臘月將盡，年關的氣息在平阿城中愈發濃厚，但比這更早喚醒陳定的，是拂曉時分那一聲嘹亮的雞鳴。
陳定，字子靜，潁川人士，年方十九。一年前，他懷揣著對天神郎君沈硯治下這片傳奇之地的好奇與嚮往，隻身來到平阿。
起初只想略作遊歷，見識一番，卻不曾想，這座彷彿自平地拔起、充滿活力的新城，像一塊擁有無形魔力的磁石，將他牢牢吸引，自此再未離開，成了平阿城內日漸壯大的平漂一族中的一員。
這座城是如此的不同。它年輕，沒有古都的沉暮與厚重的等級壁壘；它充滿希望，街頭巷尾幾乎看不到面黃肌瘦的饑民或愁苦麻木的臉龐；它生機勃勃，清晨的薄霧中，已有勤快的店家卸下門板，準備迎客，趕著牛車、推著獨輪車的商販匆匆而過，學堂裡傳出稚嫩的讀書聲，工坊區更是早早響起有節奏的敲打與吆喝。
每個人都行色匆匆，卻又似乎都目標明確，眼中帶著光。僅僅在四五年前，這裡還只是一個籍籍無名、民生凋敝的江北小縣。每每想到這一點，陳定就感到一種近乎眩暈的不可思議。那位比自己大不了幾歲的沈郎君，究竟是如何做到這一切的？這簡直如同神話。
“子靜，又起這麼早？”身後傳來帶著濃濃睡意的哈欠聲，是同住一室的鄭譚。他揉著惺忪睡眼，披著外袍倚在門框上，顯然是被陳定起床的動靜吵醒了。
同為背井離鄉、來平阿尋求機遇的平漂，陳定與鄭譚選擇了截然不同的生活方式。陳定自律到近乎苛刻，每日聞雞起舞，讀書不輟。上午雷打不動去城西那座由沈硯主持興建、藏書日益豐富的公共圖書館翻閱典籍，或向偶爾前來指點後進的蔡邕老先生請教疑義。
下午研讀最新一期的《平阿新報》，瞭解時政與新奇事物；傍晚則去宏學館旁聽有關律法、政令、算學的課程。若非年齡已超，他定會去報考那座門檻極高、傳授格物致知之學的平阿學院。
而鄭譚，字公言，同樣出身士族，看到的卻是平阿另一番景象。
在他眼中，這裡是擺脫家族約束、縱情享樂的天堂。美酒、佳餚、新奇的戲劇、動人的歌樂，還有那些打扮入時、能說會道、甚至敢於拋頭露面展現才藝的女郎……夜晚的平阿，燈火通明，笙歌不斷，深深吸引著鄭譚這樣的風流子弟。
他晝伏夜出，流連於各色酒樓茶肆、瓦舍勾欄，將家裡寄來的銀錢如流水般花銷出去。
兩人同住在官府為遊學士子提供的、收費低廉的宿舍，起初因作息習慣迥異，沒少鬧矛盾。一個嫌對方吵嚷晚歸，一個怨對方早起擾夢。
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