只是，他心中仍有幾分好奇。這大小喬究竟是何等絕色，竟能名傳青史？又為何不願來更為安全繁華的平阿？有機會倒是要去皖城親眼見識一番。
童淵在平阿安心住了下來。沈硯說話算話，好酒管夠，但也嚴格執行華佗的醫囑，每天只供應半壇。
童淵起初還覺不足，嘀咕抱怨，但喝了幾天後發現，這半壇烈酒下肚，渾身暖洋洋的極為舒坦，又不至爛醉，精神頭反而一天比一天好，面色愈發紅潤，便也接受了這個定量，只是每日掐著時辰等酒喝的樣子，頗為有趣。
趙雲在平阿陪了師父兩日，因壽春軍務不可長久離開，便辭別童淵與沈硯，返回駐地。王允倒是與童淵、王越都相識，如今同在平阿，便時常過來找二人敘舊。
有時還會拉上蔡邕，四個老頭湊在一起，談古論今，回憶往昔，甚是投緣。不知誰先起的頭，他們竟迷上了沈硯發明的麻將，時常湊成一桌，一邊閒聊，一邊噼裡啪啦搓起麻將來。
說來也怪，四人中贏得最多的，經常是看起來最文弱、最不通世務的蔡邕。沈硯有次前去問安，正瞧見蔡邕笑眯眯地攤著手，向另外三個老頭，昔日的劍術宗師、槍法大家、朝廷司徒索要賭資，那得意的小表情，讓沈硯忍俊不禁。
童淵除了好酒，對這麻將也產生了濃厚興趣，尤其不服氣自己竟總輸給蔡邕這個書生，時常跑來向沈硯這個發明者請教技巧。沈硯自己也只是略懂規則，哪裡是什麼高手，每次都被問得支支吾吾，只好打個哈哈矇混過去。
……
凜冽的寒冬終於過去，溫暖的春風開始拂過江東大地，吹綠了楊柳，催開了桃杏，處處生機萌動。
壽春城，蔣京在侍妾的服侍下，仔細穿戴好簇新的官袍，正了正頭上的進賢冠，對鏡看了看鏡中那個眉頭微鎖、帶著倦容的自己，深吸一口氣，推門走了出去。
作為揚州曾經的州治，壽春的繁華雖不及如今的平阿那般耀眼奪目，但也遠勝尋常郡縣。街道寬闊，商鋪林立，行人車馬往來不絕，喧囂中透著活力。蔣京走在熟悉的街道上，看著兩旁井然有序的店鋪，路上行人大多衣衫整潔，神色安然，心中湧起一股極為複雜的情緒。
他是土生土長的壽春人，出身本地的蔣氏大族。曾幾何時，壽春是當之無愧的江東第一城，揚州的政治、經濟中心。
可自從那位沈郎君入主江東，將治所定在平阿，大力經營，不過數年光景，平阿便如彗星般崛起，光芒萬丈，將壽春遠遠甩在了後面。天下第一城的名頭，吸引了無數商賈、流民、才俊前往，壽春的地位一落千丈，蔣京心中不是沒有過失落與不甘。
但另一方面，他又無法否認，壽春在沈硯的治下，確實獲得了實實在在的發展。街道比以前乾淨平整了許多，那些曾經面黃肌瘦、衣衫襤褸的平民，如今臉上有了血色，穿上了雖不華貴卻整潔的衣裳。
他聽聞，沈君侯大力推行新生活習慣，要求百姓勤洗澡、喝開水，起初還惹來不少非議，如今看來，街面上的確清爽乾淨了許多，疫病也少了很多。至於吃飽飯，在如今的江東，只要肯勞作，似乎已不再是遙不可及的奢望。
這一切變化，只要不瞎，都能看到。蔣京內心深處不得不承認，沈硯是一位難得的明主，他帶來的種種新政，確實惠及了無數像他幼時在街頭見過的那些貧苦百姓。
但是……
蔣家的利益，又該如何？
這個念頭像毒蛇一樣啃噬著他的心。新政損害最大的，恰恰是他們這些本地世家的利益。
清丈田畝，限制了土地兼併；推行科舉與考核，打破了世家壟斷官途的舊例；那些泥腿子有了自己的田地，吃飽了飯，居然也變得不安分起來，不再像過去那樣恭順麻木，甚至敢為了些雞毛蒜皮的小事，與世家子弟爭執，告到官府。
上次，他二房的堂弟蔣宏，在街上縱馬，險些撞到一個挑擔的農夫。那農夫躲閃時摔了一跤，擔子裡的菜撒了一地，便揪著蔣宏理論。
蔣宏何曾受過這等冒犯，一時氣急，踹了那農夫一腳。這在過去，算得了什麼大事？賠幾個錢，甚至不賠，誰又敢說什麼？
可這次，那農夫竟不知怎的，一路告到了平阿派來的巡察官吏那裡。結果，蔣宏被當街鎖拿，判了個當街行兇，欺凌百姓，在牢裡關足了一個月才放出來。
最疼愛這個孫子的老祖母為此哭得死去活來，在家裡指著平阿方向痛罵了好幾日，嚇得闔府上下關門閉戶，惶惶不安。蔣家，壽春有頭有臉的世家，何時受過這等屈辱？
蔣京是蔣家這一代在官場地位最高者，官居壽春縣丞。家族連日來的壓力，像一塊巨石壓在他的心頭，讓他喘不過氣。
一邊是親眼所見、無法否認的德政與良心，一邊是家族的血脈親情與切身利益，他夾在中間，左右為難，不知該如何抉擇。
