離府衙已不遠，蔣京甩甩頭，試圖將煩亂的思緒壓下，專注於今日的公務。就在他轉過一個街角時，旁邊巷口陰影裡忽然閃出一個熟悉的身影，低聲喚道：“二哥！”
蔣京腳步一頓，左右看看無人注意，快步走過去，皺眉低喝道：“四弟？你怎在此處？不是讓你少來衙門附近尋我麼？”
來人是他四弟蔣含，平日裡遊手好閒，是家族中負責與他這等出仕子弟溝通的角色。蔣含湊近一步，臉上帶著慣有的玩世不恭，壓低聲音道：“二哥，大人讓我告訴你，莫再首鼠兩端，遲疑不決。若你再無決斷，他便做主，將慧丫頭送到吳郡孫家去！”
蔣京如遭雷擊，愣在當場，只覺得一股熱血猛地衝上頭頂，耳朵裡嗡嗡作響。他猛地伸手，一把抓住蔣含的衣領，手指因為用力而發白，眼睛赤紅，壓低聲音從牙縫裡擠出話來：“你說什麼？！慧兒才九歲！”
“你衝我發什麼火！”蔣含用力掰開他的手，將他推開一步，整了整衣領，臉上那玩世不恭的表情消失了，取而代之的是一種混合著威脅與冷酷的神色。
“二哥，你清醒點！沒有蔣家，你能有今天？你能坐上這壽春縣丞的位置？那沈承墨用你，不過是為了穩住我們這些本地世家罷了！你真以為他是看中你的才幹了？我告訴你，蔣家若是倒了，你這個蔣家的縣丞，第一個死無葬身之地！”
蔣含說著，陰冷地盯著蔣京看了半晌，丟下最後通牒：“明日天黑，回老宅來！族老們都在等你。何去何從，你好自為之！”說完，不再看蔣京慘白的臉色，轉身迅速消失在巷子深處。
蔣京呆立在原地，只覺得渾身發冷，手腳冰涼。
女兒慧兒那張天真嬌憨的小臉在他眼前晃動。送到吳郡孫家？孫家如今與沈硯勢同水火，將女兒送過去意味著什麼，他再清楚不過。
個人與家族，理想與現實，良知與親情……種種矛盾在他心中激烈撕扯，幾乎要將他整個人撕裂。他感到一陣劇烈的眩暈，眼前發黑，腳下踉蹌，幾乎要栽倒在地。
一雙手從旁邊及時扶住了他，一個溫和的聲音響起：“明山，你這是怎麼了？臉色如此難看，可是身體不適？”
蔣京用力晃了晃腦袋，勉強站定，抬眼看去，扶住他的正是他的頂頭上司，壽春令王塵。王塵是沈硯從平阿帶來的舊部，能力不算特別突出，但為人勤勉踏實，沈硯有意栽培，便將他放到壽春令的位置上歷練，至今已近一年。
“明廷……”蔣京站直身子，拱手向王塵施禮，聲音有些乾澀。
“明山，若是身體不適，便回去歇息兩日吧，衙門裡的事，我暫且替你看著。”王塵關切地看著他，語氣溫和。
“不……不用，下官……下官無事。”蔣京用力搖頭，想擠出一絲笑容，卻只扯出一個比哭還難看的苦澀表情。
王塵深深地看了他一眼，輕輕嘆了口氣，沒再說什麼，只是拍了拍他的肩膀：“走吧，時辰不早了。”
兩人一前一後走進府衙，開始處理日常公務。大堂內安靜下來，只有翻閱竹簡、紙張的沙沙聲，以及偶爾的低聲交談。
“明山，這些文書，你且看看，整理個條陳出來。”王塵將一疊文書推到蔣京案前。
蔣京接過，低頭翻閱。這是壽春南部幾個村落的近期狀況彙總。他的目光落在其中一個村子的名字上，心頭猛地一顫。
三年前，沈硯尚未完全掌控九江時，那個村子曾因饑荒，發生過駭人聽聞的易子而食乃至襲擊鄰人、殺人食肉的慘劇。卷宗裡記錄，有一家五口，在某個深夜，被餓瘋了的鄰居翻牆而入，殺害後……
蔣京每次看到或想到這些記錄，都會感到頭皮發麻，呼吸困難。而這些，在幾年前，在這片土地上並非孤例。卷宗裡提到，那被殺害的一家五口中，包括兩個年幼的孩子，年紀與他女兒慧兒相仿……
“嗬……”蔣京喉嚨裡發出一聲壓抑的、痛苦的抽氣聲，胸膛劇烈起伏。良知、家族、女兒、那些餓死的孩童、沈硯帶來的井然有序的街道、蔣宏被鎖拿時族人驚惶的臉、父親冷酷的威脅……無數的畫面和聲音在他腦中衝撞、炸裂。
終於，他再也承受不住，猛地一揮手臂，將面前案几上的文書、筆墨全部掃落在地，雙手捂住臉，崩潰地低聲痛哭起來。眼淚從指縫中滲出，身體因劇烈的情緒而顫抖。
“明山，你……”王塵並未動怒，只是走到他身邊，靜靜站了片刻，才用一貫溫和的語調問道，“可是有什麼難處？若信得過我，不妨說出來。一人計短，二人計長。”
“明廷……”蔣京放下手，眼睛通紅，臉上淚痕狼藉。他看著王塵平靜而帶著關切的眼神，內心最後的堤防似乎崩塌了。
他用力吸了吸鼻子，擦去眼淚，聲音嘶啞地，斷斷續續地將這些時日的煎熬、家族的逼迫、以及蔣家暗中串聯其他幾家本地大族，意欲勾結袁術、陶謙，趁沈硯注意力被北方袁紹、曹操牽制之時，在江東內部製造動亂的謀劃，一五一十地說了出來。
他說得很艱難，時而停頓，時而哽咽，彷彿每吐露一個字，都在將自己推向某個深淵。但說完之後，心中那塊壓得他幾乎窒息的巨石，似乎鬆動了一些。
王塵靜靜聽著，臉上並沒有露出太多驚異的神色，彷彿早已有所預料。直到蔣京說完，無力地癱坐在席上，王塵才直視著他，緩緩道：“明山，你能說出來，便是做出了正確的選擇。”
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