巡視完九江，沈硯並未直接返回平阿，而是順勢進入了廬江郡地界。他先去了一趟舒縣，見了周瑜的父親周異。
周異此人，才能不算突出，曾做過洛陽令，但為官時間不長，性格敦厚老實，並無太大野心。如今兒子周瑜深受沈硯器重，年紀輕輕已身居要職，名動江東，周異心中欣慰，對沈硯自是殷勤備至，接待得十分周到。
“並文公可有興趣再為百姓做些事情？”沈硯品著周異奉上的清茶，笑問道。周異做過洛陽令，治理一縣的經驗還是有的。
周異連忙擺手，苦笑道：“郎君說笑了。老朽年事已高，才具平庸，遠不及犬子，早已無心仕途，只願在家頤養天年，偶爾教導族中子弟，便是足矣。”
他很有自知之明，如今兒子已是江東重臣，他若再出仕，無論職位高低，都難免尷尬，不如安居家中，反倒清淨。
沈硯也不強求，勉勵幾句，留下賞賜，便告辭離去。
離開舒縣，周泰和許褚都以為該啟程回平阿了。卻見沈硯揹著手，站在車駕旁，目光投向了西方，嘴角噙著一絲意味不明的笑意，淡淡道：“不急回程。轉道，去皖城瞧瞧。”
周泰、許褚對視一眼，都有些疑惑，但並未多問，只是拱手應命：“是！”
沈硯心中所想，自然是那對聞名已久、卻始終未曾得見的喬氏雙姝。大喬、小喬，國色天香，芳名遠播。他早先曾以喬公論交的身份，去信讓她們遷居平阿，以便照拂，不料竟被婉拒。
這次既然到了廬江，自然要去看看，這兩位敢於不聽叔叔安排的侄女，到底是何等人物，又有何倚仗。
皖城原本規模不大，但在沈硯統治下，因其地理位置和秀麗風光，得到了擴建和修繕，如今已頗具規模。時值暮春，皖城內外風景尤佳。草木蔥蘢，繁花似錦，清澈的溪流繞城而過，更有明鏡般的湖泊點綴其間，處處透著江南水鄉的溫婉靈秀。
沈硯不願興師動眾，早派快馬通知皖城令，不必安排迎接，他此行只是私人性質的探訪，順便看看風景。
一行人輕騎簡從，來到喬公莊園附近。早有幾名身形矯健、作尋常婦人打扮的女子從隱蔽處現身，向沈硯拱手行禮，正是他當初派來暗中保護二喬的天罡衛女衛。
“情況如何？”沈硯問道。
“回稟郎君，二位娘子深居簡出，平日或讀書習字，或撫琴對弈，或於園中賞景，並無異常。喬公舊僕數人，皆本分老實。莊園內外，亦無異狀。”為首女衛低聲稟報。
沈硯點了點頭：“帶路吧，我去看看這兩位侄女。”
天香究竟有多馥郁？國色又該是何等光景？他心中倒是升起了幾分純粹的好奇與期待。
在女衛引領下，一行人來到城南數里外。只見一片煙波浩渺的湖泊映入眼簾，湖水清澈澄淨，宛如一塊巨大的翡翠，又如美人含情脈脈的明眸。
湖畔垂柳依依，柔條拂水；湖中已有早發的蓮葉田田，點綴著零星花苞。清風徐來，吹皺一池春水，漾開圈圈漣漪，也送來陣陣水汽與草木的清新氣息。
而喬公的莊園，竟非建於岸上，而是巧妙地依託湖中一處較大的洲渚而建，有長廊水榭與岸相連，遠遠望去，亭臺樓閣半掩於綠樹繁花之中，彷彿浮於碧波之上，恍若仙境。
“倒是會享清福，找了個好地方。”沈硯微微一笑，邁步向那通往湖心莊園的九曲長廊走去。
“難怪她們不願遷居，這般人間仙境，確實令人流連。”沈硯駐足湖畔，望著煙波浩渺中的精緻莊園，不由出聲讚歎。這等清幽絕俗的所在，比之繁華喧囂的平阿城，確是另一番令人心靜的天地。
一名作尋常僕婦打扮的天罡衛女衛上前，輕叩莊園那並不顯赫的朱漆木門。片刻，門扉“吱呀”一聲開了一條縫，一個約莫十二三歲、梳著雙丫髻的小婢女探出頭來，看到門外這許多人，尤其是為首男子氣度不凡，身後隨從雖作尋常裝扮卻隱有精悍之氣，小臉上頓時露出幾分惶然。
沈硯上前兩步，和顏悅色地微笑道：“小姑娘莫怕。我姓沈，與你家老爺乃是舊識，今日路過皖城，特來拜訪兩位侄女，煩請通傳一聲。”
小婢女眨了眨眼睛，怯生生地點了點頭，細聲細氣道：“貴客請稍等。”便又合上門，腳步聲細碎地跑遠了。不多時，門再次開啟，小婢女側身道：“二位小姐請貴客入內。”
沈硯頷首，信步踏入莊園。在婢女的引領下，走過一段通往湖心洲渚的曲折長廊。這長廊架空於湖水之上，兩側無遮無攔，唯有雕花木欄。行走其間，但見腳下碧波粼粼，倒映著天光雲影，遠處湖面開闊，水天相接，微風拂過，廊下水波輕漾，光影浮動，幽靜中透著靈動，令人心曠神怡。
正行走間，忽聞前方引路的小婢女“啊”地輕呼一聲，指著側前方湖面叫道：“二小姐！您怎麼又獨自划船！”
沈硯循聲望去，只見左側明澈如鏡的湖面上，一隻小小的烏篷船正悠悠盪來，劃開層層縠紋。一陣裹挾著水汽與蓮葉清香的微風拂過，帶來一陣若有若無的、極淡雅的香氣。
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