“諸葛家那小子，這次可真是搞出了不小的動靜。”書房內，蔡邕端著茶杯，輕輕吹了吹浮沫，看似隨意地對坐在對面的沈硯說道，眼中卻藏著一絲不易察覺的驚歎。
“承墨，依你之見，孔明弄出的那個熱氣球，將來真能載人飛上天去？又能飛多高呢？”
沈硯正拿著塊軟布，小心擦拭著女兒剛剛畫好、墨跡未乾的一幅大作，畫上是幾個歪歪扭扭、勉強能看出是人的形狀，手拉著手，背景是幾朵更歪扭的雲和一個小太陽，旁邊還有沈硯幫忙提寫的“阿爹、阿孃、昭姨、平昭”。
他聞言，頭也不抬地笑了笑：“岳父大人也開始關心起這些奇技淫巧之物了？前兩年您老人家提起平阿學院裡那些鼓搗格物的，可還總是一副君子不器、玩物喪志的表情呢。”
蔡邕被女婿戳中心事，老臉微赧，強作鎮定地哼了一聲，將茶杯往桌上不輕不重地一頓：“咳！老夫不過隨口一問，何來關心之說？此等物事，終是小道，於修身治國有何裨益？老夫只是好奇那竹籃布囊，何以能違背常理，懸於空中罷了！”
看著岳父那副明明好奇得要命卻偏要端著架子、嘴硬不肯承認的模樣，沈硯心裡暗笑。這老頭子，典型的真香代表。
早年對平阿學院裡那些不讀經史子集、整天研究什麼槓桿滑輪、燒火看蒸汽、甚至爭論大地是圓是方的離經叛道之舉，可謂深惡痛絕，沒少吹鬍子瞪眼。
可自從被女兒蔡琰拉著，旁觀了幾次簡單的物理化學演示實驗，又見識了水泥、新式紡車、改良農具帶來的實實在在的變化後，態度就不知不覺軟化了。
現在被諸葛亮那送豬上天的熱氣球實驗徹底震了一下，嘴上雖然還硬，但時不時就會拐彎抹角地打聽相關原理，顯然心裡那點老夫聊發少年狂的好奇心，已經被勾起來了。
“是是是，您老只是隨口一問。”沈硯忍著笑，順著老頭的話說，“至於能飛多高嘛……以目前這粗陋的材質和工藝，能載著幾十斤的東西離地數十丈，飄出幾里地，已是極限，而且風險極大。想載人安全升空，翱翔天際，還差得遠呢，需要改進的地方太多太多了。孔明他們，還有很長的路要走。”
蔡邕聽了，捋了捋鬍鬚，也不知是失望還是釋然，嘀咕了一句：“數十丈那也不低了。若能再高些，於察看敵情、傳遞訊息，或有大用。”這老學究，下意識地又開始從實用角度思考了。
沈硯但笑不語。熱氣球實驗成功的訊息，早已在《平阿新報》和《思想報》上刊登，配了簡單的示意圖和過程描述，立刻成了平阿城內最火爆的話題，從市井街巷到茶樓酒肆，無人不在談論這飛天奇事。人們驚歎、興奮、爭論，對格物之學的好奇與熱情，又被推上了一個新的高峰。
然而，訊息在口口相傳中，不可避免地走了樣，添了油加了醋。傳到外地，版本就變成了平阿有異人，可馭巨球，載人昇天，翱翔百里，沈承墨麾下能人異士，已窺天道，可憑空飛渡……越傳越玄乎，越傳越離譜。
偏偏很多人就信了，連一些有識之士也將信將疑。一時間，平阿在天下人眼中，愈發蒙上了一層神秘、強大、無所不能的光環。在很多向往者心中，這裡不僅是繁華富庶、安定祥和之地，更是一座充滿奇蹟、孕育著無限可能的未來之城。
這種印象，固然有些誇張，但平阿的包容、開放、創新與活力，確實如同一個巨大的漩渦，吸引著四面八方的人才、財富與夢想匯聚於此。
這裡歡迎一切有真才實學、有一技之長、有奇思妙想的人，不論出身，只要遵守基本的法度規矩。
但同時，這種繁榮與新奇，也像一塊包裹著蜜糖的磁石，散發著強烈的吸引力，也潛藏著令人沉迷的腐蝕性。美食、美酒、新奇有趣的玩意兒、舒適便捷的生活、豐富多彩的娛樂……沒有足夠自制力與明確目標的人，很容易在此間迷失，沉溺於享樂。
比如眼前這位曾經的當世大儒蔡伯喈，如今不就被腐蝕成了一代雀神，整日手癢，琢磨牌技，苦於技藝過高無人敢與對弈，只能在一旁觀戰，還常因觀牌不語憋得難受，偶爾指點一兩句又被牌友嫌棄影響牌運，端的是高處不勝寒。
“岳父大人，您這牌技……就不能偶爾失手一兩回，與民同樂一番？總好過現在只能在旁邊幹看著吧？”沈硯看著老丈人那手指無意識地在桌面上輕輕敲動、彷彿在虛擬摸牌打牌的樣子，忍不住調侃道。
蔡邕立刻把眼一瞪，鬍鬚翹起：“豈有此理！博弈之道，貴在公平，憑本事爭勝，方是君子所為！故意相讓，豈非欺人欺己？可見汝心術不正，奸猾之徒也！”
得，又碰一鼻子灰。沈硯明智地選擇閉嘴，將女兒的大作小心放到一旁，自己往竹椅上一靠，閉目養神去了。跟這老傲嬌鬥嘴，純屬自討沒趣。
熱氣球是意外驚喜，但沈硯心裡盤算的更多是實實在在的基礎建設。之前琢磨的鐵軌和原始軌道馬車，在實地考察和與工匠們深入討論後，發現還是太超前了。
目前鋼鐵的產量雖然上來了，但質量，尤其是大規模生產條件下的均質性和韌性，還遠達不到鋪設長距離軌道、承受頻繁過載的要求。強行勞民傷財，事倍功半。此事，還得繼續積累，等待技術和工藝的進一步突破。
不過，在另一個小玩意兒上，倒是可以推廣一下了，有了之前為糜芳那輛的經驗，加上鋼鐵和手工軸承技術的進步，沈硯覺得，是時候讓這種便捷的個人交通工具，在平阿，乃至更廣的範圍內，亮個相了。
他一聲令下，一家專門負責組裝、除錯腳踏車的工坊便成立了。說是專門生產，其實主要還是依靠經驗豐富的工匠手工打造、組裝核心部件，產量不可能太高，屬於高階手工定製產品。
沈硯也沒打算一開始就搞大規模流水線，那需要更成熟的標準化零件生產和更高效的傳動、剎車系統，目前條件還不完全具備。
首批出廠的幾十輛腳踏車，很快被平阿城內的潮人們搶購一空。雖然價格不菲，但對於平阿日益增多的富商、官吏、以及家境優渥的學者、工匠們來說，這點錢算不得什麼。何況，比起當初糜芳那輛獨一無二的原型車，現在這量產版的價格，已經親民了何止百倍？
於是，平阿城內很快多了一道流動的風景線。身著長衫的文士、錦衣華服的商人、甚至一些身手矯健的年輕軍吏，開始嘗試著騎上這兩個輪子的新奇玩意，在平整的水泥街道上歪歪扭扭、或漸漸熟練地穿行。
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