“沈承墨對吾父有救命之恩，某實不願與之相敵也。”曹操嘆息著對身邊的謀士們說道。當年他父親曹嵩在琅琊避難，若非沈硯及時出手相助，恐怕早已死於非命。這份恩情，他一直記在心裡。他是一個恩怨分明的人，對於有恩於自己的人，他總是心存感激。
不過，救命之恩雖然重要，但這麼大一個徐州，卻也是不能輕易放棄的。徐州地處南北要衝，戶口殷實，物產豐富，是爭霸天下的重要根基。如果丟了徐州，他的勢力範圍就會被壓縮在兗州一隅，戰略空間大大縮小。
曹操很快便集結了四萬青州精銳，帶著麾下眾將，親自前往徐州救援。臨行前，他囑咐留守的人，務必守好後方，確保糧草供應。
景興元年，開年之初，雙雄爭鋒，吸引了整個天下的目光。各地的諸侯和勢力，都在密切關注著這場即將到來的大戰。袁紹在河北按兵不動，坐山觀虎鬥。劉表在荊州加緊備戰，以防不測。孫策在南陽厲兵秣馬，尋找可乘之機。劉備在幷州也派出了探子，密切注視著徐州的局勢。
“是真的不想去打仗啊……”沈硯站在平阿城頭，望著北方，不禁搖頭感嘆。他不是一個好戰的人，戰爭意味著死亡和破壞，意味著無數家庭的破碎。他更喜歡在平阿的小院裡，陪著妻女，看看書，寫寫故事，享受平靜的生活。
但是曹老闆既然都親自上陣了，他也只能親自出馬。否則以蔣欽的能力和地位，都不足以統御諸將，壓不住場面。這場大戰，關係到徐州的歸屬，關係到江東的未來戰略，他必須親自坐鎮指揮。
二月初八，沈硯帶著一萬精絕營戰士，第二次正式出征，離開了平阿城。這一次來送他的，除了滿城夾道歡送的民眾和兩位嬌妻之外，還有一個淚眼婆娑的乖女兒。小平昭已經三歲了，懂得離別是什麼意思，哭得稀里嘩啦，抱著沈硯的腿不肯鬆手。
“阿懶不哭，阿爹回來給你帶好玩兒的。”沈硯憐愛地拍了拍女兒的小臉蛋，然後翻身上馬。他的心中也有些不捨，但軍令如山，他必須出發。
“阿爹！你要快點回來哦！”聽著女兒那帶著哭腔的稚嫩嗓音，沈硯頻頻回身揮手，直到那小小的身影漸漸消失在視線之外。他深吸一口氣，轉過頭，目光變得堅定起來。前方的路，還很長。
二月十二，沈硯到達了鍾離。趙雲率領一萬二千人駐守於此，軍容整肅，士氣高昂。營寨扎得井井有條，哨探往來不絕，顯示出極高的軍事素養。
沈硯視察了一下他訓練的步騎，不禁讚賞道：“子龍做得不錯！這支騎兵隊，尤其精銳！”他看到那些騎兵，個個身強體壯，騎術嫻熟，戰馬膘肥體壯，毛色光亮。他們在操練時，動作整齊劃一，令行禁止，顯示出極高的訓練水平。
這支騎兵部隊的等級已經達到了相當高的水平。在趙雲的指揮下，他們顯露出一股強悍無匹、無可抵禦的鋒芒。這股氣勢殊為難得，精絕營雖然等級更高，但也沒有這種銳不可當的氣勢。這是趙雲個人風格與這支隊伍深度融合的體現。
他以身作則，與士卒同甘共苦，深受愛戴，出神入化的槍法出神入化，在軍中享有盛譽，將士們都以能跟隨他作戰為榮。
沈硯率軍進入下邳境內，輕鬆拿下了淮陵城。守將望風而逃，不敢接戰。沈硯入城後，嚴令士兵不得擾民，秋毫無犯。他開倉放糧，賑濟貧苦百姓，張貼安民告示，很快就穩定了城中的秩序。在淮陵城駐軍休整期間，太史慈、魏延、凌操分別率軍趕到。
與魏延和凌操兩人都是一年未見，沈硯好生勉勵安撫了一番，詢問了他們這一年來練兵和備戰的情況，對他們取得的成績表示肯定。
此時，他親率的大軍已經達到了八萬人。身後是無數江東民眾源源不斷的支援，無比豐富的物資補充。士卒們每天頓頓大魚大肉，士氣高昂，各種裝備更是武裝到了牙齒。他們的鎧甲明亮，刀槍鋒利，弓箭充足。每個人都精神飽滿，鬥志昂揚。沈硯繼續向前推進，輕鬆攻陷了夏丘、僮國，兵鋒直逼下邳的門戶，下相城。
此時的曹操，已經親自趕到了下邳城。他會合了夏侯惇、曹洪等眾將，率領六萬大軍，前往救援下相。但隊伍只走到半途，就接到了下相城已經陷落的回報。
曹老闆頓時震驚了，幾乎不敢相信自己的耳朵。這才半天時間，下相城就陷落了？要知道，下相城可是由他親自選定的將領鄧克，率領三千精銳防守的。鄧克此人，跟隨他多年，作戰勇敢，經驗豐富。按理說，怎麼也該守上幾天才對，怎麼會這麼快就丟了？難道是守將投降了？還是城中出了內應？
曹操心中頓時湧起一股懼意。他第一次真切地感受到了沈硯的強大。那種摧枯拉朽般的氣勢，讓他感到一陣心悸。他猶豫著，準備率軍退回下邳，固守待援。
謀士程昱卻入見勸阻道：“主公，今徐州新得，州中士族百姓，多有暗通沈氏者。若是不戰而困守下邳，州人必然勾連內應，煽動叛亂，城不可守也。莫如與戰於蒲姑原。若能勝，則徐州可保；若不敵，便棄下邳，退回兗州，保全實力，再圖後計。”
程昱的意思很簡單，人心未附的情況下，守下邳是守不住的。與其坐以待斃，不如干脆打一仗。打贏了，就能穩住徐州的局勢；打輸了，就放棄徐州，儲存實力。留得青山在，不怕沒柴燒。
曹操沉思良久，終於點了點頭。他採納了程昱的建議，遂率軍進抵蒲姑原，與沈硯的大軍形成了對峙之勢。一場決定徐州歸屬的大戰，一觸即發。
與此同時，蔣欽接到了沈硯的將令，合併了龔都的部隊，出兵連克淮陰、淮浦，氣勢洶洶地向著曲陽城發起了進攻。
......
曲陽城頭，幾個火爐正散發著溫暖的熱量。爐中燃燒的不是木柴，而是從平阿流傳出來的煤塊。這種新型燃料熱值高、耐燒、煙少，從平阿流傳到全天下後，如今已經相當普及了。即便是曲陽這樣的邊陲小城，也用上了這種方便的燃料。
鄧宗打了個呵欠，忍著睏意，對身邊幾個兄弟小聲說道：“這仗也不知道要打多久，哥幾個都做好準備吧。明天抽空去找相好洩洩火，然後準備打硬仗了。”
他是曹洪軍中的一個什長，手下管著十來號人。從軍多年，輾轉南北，經驗豐富，在軍中頗有威信。他說話時，其他幾個士卒都認真地聽著。
“鄧大哥，我聽說江東那邊真的那麼好麼？他們說那邊的人一天能吃三頓飯，還頓頓有肉吃。”一個年輕計程車卒忍不住問道。他入伍不久，對遠方的事物充滿了好奇。
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