選秀當日，天未破曉，夜色仍如薄紗籠罩京城，賀清辭便己起身梳洗。
她並未挑選華貴衣飾，只著一身素色襦裙，料子尋常，無半點繡紋點綴。髮間僅簪一支通體素淨的銀簪，鬢邊無珠翠，臉上未施粉黛，肌膚瑩白通透，乾淨得如同一張不染塵埃的白紙。
一旁的林氏看著她這般素淨打扮，嘴唇動了動，似有萬千話語想說，目光裡藏著幾分擔憂與不解，可終究只是輕輕嘆了口氣，什麼也未曾開口。
碧桃扶著賀清辭緩步登上馬車，車輪碾過微涼的青石板路，朝著巍峨肅穆的皇宮緩緩駛去。
車廂之內，光線微暗，賀清辭靜靜倚坐，雙目輕闔，看似閉目養神，實則心中早己將今日選秀的每一步計劃默唸數遍，條理清晰，分毫不亂。
第一輪才藝展示，她早己打定主意，跳一段簡單質樸的鄉野村舞，不求驚豔，只求普通；
第二輪問答環節，她會刻意收斂鋒芒，故意答錯幾道題，避免脫穎而出；
第三輪面聖……
想到此處，她緩緩睜開眼，目光透過馬車窗簾的縫隙，望向窗外尚在沉睡的街道。
天色依舊暗沉，街上行人寥寥，唯有清冷的晨霧瀰漫。偶爾能瞧見幾輛裝飾各異的馬車，與她們朝著同一方向行進，皆是載著待選的秀女。
每一輛精緻的馬車裡，都端坐著一位豆蔻年華、心懷憧憬的少女。她們滿心以為，踏入那硃紅宮牆，便能擺脫平凡，飛上枝頭變鳳凰，從此享盡榮華富貴。卻不知，那看似金碧輝煌的皇宮，實則是一座吃人的牢籠，一入其中，便身不由己，步步驚心，稍有不慎，便會萬劫不復。
賀清辭望著那些疾馳而過的馬車，嘴角勾起一抹極淡的苦笑。
她也曾如這些少女一般天真爛漫，懷揣著不切實際的幻想，一頭撞進這座牢籠，最終落得個悽慘結局。如今重活一世，往事歷歷在目，那份天真，早己隨著前世的慘死，徹底消散在歲月塵埃之中。
不多時，馬車穩穩停在莊嚴肅穆的宮門前。硃紅大門高聳，門前侍衛身姿挺拔，神情肅穆，透著皇家獨有的威嚴氣勢。賀清辭整理了一下衣襟，剛要扶著碧桃的手下車，一道溫潤悅耳的聲音，便自身後傳來。
“清辭妹妹。”
這聲音溫柔清潤，如三月春風拂過湖面，帶著熟悉的暖意，一下撞進賀清辭的心底。
她猛地抬頭，循聲望去。只見宮門之側，立著一位身著月白色長衫的少年。長衫面料上乘，繡著暗紋，腰間繫著一條溫潤的青玉腰帶，烏黑的長髮以玉冠高高束起，露出光潔飽滿的額頭。他眉目如畫，眼尾微微上揚，唇角噙著一抹淺淡笑意，望去如春風拂面，溫潤得讓人挪不開眼。
顧惜朝。
太傅之子，亦是她前世青梅竹馬、一同長大的摯友。
前世，她與他自幼相識，兩家乃是世交，府邸相鄰，孩童時便日日相伴，一同嬉戲玩耍，情誼深厚。後來她被選入宮，高牆阻隔，從此便與他斷了聯絡，再無相見之日。
首至她含恨而死前夕，才聽聞了他的噩耗——他被當時己是帝王的蕭衍以謀反罪名，下令處死。
賀清辭怔怔望著眼前這張年輕鮮活、毫無陰霾的臉龐，心中百感交集，五味雜陳，翻湧著酸澀、疑惑、懷念與戒備。
前世，她從未有過半分懷疑，始終堅信顧惜朝對她的真心。可蕭衍曾親口告知，顧惜朝乃是前朝遺孤……這句話，究竟是真是假？
壓下心中翻湧的思緒，她緩緩開口，聲音平靜無波，聽不出絲毫波瀾：“惜朝哥哥。”
顧惜朝聞言，緩步走近，目光在她身上細細打量一圈，眉頭幾不可察地微微蹙起，語氣帶著幾分不解：“你怎麼穿成這樣？”
賀清辭低頭，淡淡瞥了一眼自己身上的素色襦裙，語氣淡然：“樸素些，倒也安穩。”
顧惜朝的目光依舊停留在她臉上，久久未曾移開，深邃的眼眸裡似藏著幾分探究。沉默片刻，他忽然輕聲開口，語氣篤定：“你不想被選上。”
賀清辭的心猛地一沉，瞬間警覺起來。
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