當夜。東宮暖閣。
德妃裹著深青斗篷從角門閃進來時，清辭正把一卷舊檔放回書架。聽見動靜轉身，斟了一盞溫牛乳推過去。
德妃看了一眼那盞牛乳，沒碰。
“她信了。”德妃在繡墩上坐下，嗓子是啞的，“三皇子明日就走。但太后沒全信，李嬤嬤查了我，乾乾淨淨的。可太后派了人盯我。”
清辭點了下頭：“我知道。永壽宮角門外頭那個人是我安排的，不是太后的。”
德妃愣住了。
“我怕你一時衝動跑來找我，被人撞見。”清辭說得輕描淡寫，把冊子擱回架上，“讓你看見個人影，你就不敢亂動了。太后的人要明天才到位，今晚那個影子會撤走。往後你看見的才是她的人，自己分清楚。”
德妃攥緊了袖口。她心頭有火，可那股火燒起來還沒旺，就被一盆涼水澆下去了。清辭連她看見影子之後會縮回手都算到了，這種被人從裡到外看透的感覺，比被騙還讓她難受。
“賀清辭，”德妃低著頭，聲音悶悶的，“那杯茶裡到底摻了什麼？”
清辭轉回身看她。暖閣裡燭火搖了一下，在她臉上切出明暗的界線。
“什麼都沒摻，”她說，“嚇你的。”
德妃的手揚到了半空。那隻手懸在清辭臉側，指腹泛著白，停了很久。第一個念頭衝上來，去慈寧宮，把賀清辭所有謀劃一字不落全倒給太后。可她膝蓋還軟著，從青玉跪墊上滲進骨頭縫裡的涼意還沒散乾淨。腦子己經轉到了更後頭——太后若問她“那你之前為何不說”，她怎麼答？太后若問她“你既然知道趙嬤嬤的事為何拖到今日”，她怎麼答？
她答不了。
那隻手落下來，攥住了自己的衣襟。
“賀清辭，”德妃的眼淚終於滾了下來，聲音抖得厲害，“你真狠。”
“事成之後你想走就走，”清辭往前邁了半步，聲音低下來，“田產銀錢你要多少我給多少。這話是真話，不是騙你。”
德妃背過身去拿袖子狠狠擦了一把臉。她沒回頭，聲音又啞又悶：“你最好記住今天說的。”
她掀簾走了。燭火晃了幾晃又穩住了。清辭站在原處，低頭看了一眼桌上那盞沒動過的牛乳，端起來潑進了痰盂裡。瓷盞擱回去時磕了一下桌面，不重，在安靜的暖閣裡響了一聲。她不是不難受，可在這宮裡，心軟就是拿自己的脖子往刀口底下送。
德妃回永壽宮時天己經全黑了。她在燈下坐了很久，從袖中抽出那張紙條，清辭的筆跡，一行字：“照我說的做，事成之後你有出路。”
她盯著這行字看了很久，把紙條湊到燭火上。紙捲曲、發黃，火苗躥上來，她鬆了手。灰燼落在空茶盞裡，她又倒了半盞殘茶衝下去，轉了兩圈，潑進窗下的蘭花盆裡。
做完這一切剛要起身，餘光掠過槅扇——窗紙外面，有個影子一晃就沒了。德妃攥著繡繃的手停了一瞬，針尖紮在布料上沒動。那個方向不是慈寧宮常見的暗樁站位，太后的人沒這麼快到位。那會是誰？
她沒轉頭，拿起繡繃，針尖扎進布料。指尖被刺了一下，血珠沁出來，她抿掉了，一針接一針往下扎。
她不知道窗外的人是誰，但有一點很清楚——她不能再往東宮去了。
與此同時，城南官道上，三皇子那隊人馬正碾過一片泥濘的窪地。他們離那個根本不存在的村子又近了一日，馬蹄踏碎了路邊新開的野花，揚起一路黃濛濛的煙塵。
繡到第三針的時候，院門上傳來叩門聲。不是宮人通報時那種有分寸的兩輕一重，是拳頭首接砸上來的，悶悶的三聲，咚，咚，咚。
德妃的手一顫，針又扎進同一個指腹，這回沒流血，可疼得她倒抽了口氣。她放下繡繃起身朝院門走，夜風灌進來，燈焰斜成一縷，在牆上拖出長長的影子。
拉開門栓的時候，門縫裡先遞進來半片沾了泥的衣角。灰藍色的粗綢，今早還見李嬤嬤穿著。德妃握著門栓的五指猛地收緊，門緩緩拉開。
李嬤嬤站在門外，身後還跟了個穿黑的人。德妃的呼吸卡在了喉嚨裡，腳釘在原地。
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