他說完低頭看了一眼地上清辭彈掉那粒灰的位置，抬腳踩了一下。清辭看見了。她沒說什麼，轉身坐回書案後面拿起那捲書翻開，書頁間夾著半截枯銀杏葉。“今晚不管出什麼事，別硬撐。撐不住了就跑。”
惜朝頓了一下。“我儘量。”
“什麼叫我儘量——”
他沒回頭，推門出去。日頭冒了尖，牆根青磚還泛潮。
清辭在他走後關上了書房門。窗外的廊柱底下有個人影貼著柱子站了一瞬，轉身走了，腕上一隻纏金絲的手鐲一晃。清辭隔著百葉縫看見了。她把掌心從書案上抬起來，走到窗前把百葉窗合攏到只剩一條縫。縫裡那隻鐲子己經沒了。她轉身從抽屜裡摸出一截炭筆，在案板上寫了一行字，吹乾了，塞進袖口。
惜朝拐進後巷蹲在糖人攤前挑了一根。賣糖老漢頭也不抬，手裡捏著糖稀往竹籤上纏，低聲說：“西市燈會今晚提前到酉時。”惜朝扔銅板站起來，走到巷口咬了一口糖人，低頭看了一眼竹籤底部——一道淺淺的斜槓。確認標記沒錯。
他拐回屋裡閂上門鋪開輿圖，把“酉時”注在燈會位置旁，靠在椅背上閉眼過路線。閉了約一炷香的工夫睜開眼，決定先踩一遍路。日頭升到中天，街上人多了起來。不緊不慢走了一趟西門，繞到西市又繞回來。
經過玄武門東側角門時放慢步子瞥了一眼——門閂最右端拴著根紅繩，繩頭打了結，結上插著半截草莖。不是他系的那根——他的拴在西門，打的是活釦。他沒停步，走過去。拐過街角才把呼吸放出來，後背一層薄汗。
他摸衣袋裡那疊紙，摸到輿圖時頓住了。他記得出門前輿圖是卷著塞進去的，現在平展開來，摺痕壓平了。展開掃了一眼，西門那條備選路線上，有人用指甲掐了一道淺痕，剛好壓在他的墨線上。掐痕是新的，邊緣還有一點點木刺毛。他出門踩線這一來一回不過一炷香的工夫，對方算準了這個空檔翻了他的衣袋，留了個記號。
他加快腳步回了屋，把輿圖鋪開盯著那道掐痕看了很久。紅繩和掐痕之間隔了不到一個時辰，兩條警告前後腳到的。對方知道他今晚的路線，知道西門是備選。他翻出清辭那張簡圖，角落那行“若正門皆封，走御溝”旁邊乾乾淨淨的，沒人碰過。他沒寫在輿圖上，對方不知道這一條。
惜朝盯著那行字看了幾息，從抽屜裡翻出一截碳條，把那行字謄在自己的袖口內側，描了三遍，墨色滲進布料裡。然後他把簡圖湊到燭火上燒了，灰燼扔進痰盂，用水衝散了。
日頭偏西他出了門。這一次走得更慢，經過西門巷口時他沒拐進去，首接繞過去了——那條路己經被掐了痕，不必再走一遍給人看。穿過兩條窄巷摸到南牆方向，夜裡的第一盞燈剛亮起來，他蹲在御溝入口旁邊的暗影裡，蹲下去之前左右看了一眼——入口兩側的暗影裡沒有壓光的輪廓，沒人。他才鑽進御溝。
水沒過小腿，涼得他打了個激靈。溝壁是磚砌的，青苔厚厚一層，腳踩下去滑了半寸，他一隻手撐著對面壁面才穩住。
挪了十來步，前方拐彎處的水面上卡著一截浮木。浮木周圍的水面發黏，湊近了聞，一股膠腥味。木頭上塗了魚膠，泡在水裡慢慢化開，沾上衣服就撕不下來。浮木橫在水道中間，把路擋了大半，要過去只能從木頭上翻，或者貼著溝壁擠過去，身上必然蹭到那層膠。
他後背貼緊溝壁沒動。頭頂格柵縫裡漏下來幾道光，落在前方的水面上，膠質表層反著渾濁的光。前方拐彎處的溝壁上突然貼上來一團影子——平頭，肩寬，不是宮裡人。那團影子貼了一瞬又沒了，但惜朝看清了，那人蹲的位置剛好在浮木盡頭的溝壁上，卡著唯一的去路。他低頭看了看自己的衣襬和袖子——沾上膠就留痕，對方讓他帶一身痕跡出去，不管跑到哪兒都追得到。
他往左橫移了兩步。踩著磚壁上一道凸楞，把自己卡進兩根格柵柱之間的暗角里。腳底踩到一塊鬆動的磚，磚翻了半面，咚的一聲悶響，在水道里滾了一截。前方的影子沒動。他停住，又挪了一小步。水面被他的腿攪開一圈，浮木跟著晃了晃。那團影子終於偏了一下——腦袋側過去，像是在聽水聲辨位。
惜朝停住了。浮木後面那道拐彎之外更遠處，忽然傳來一聲極輕的響。金屬碰石頭，短促，悶。他腳下的水忽然往那個方向加快了一線——不是放水進來，是出口那邊的柵欄被人從外面掛上了鎖。柵欄一鎖，水就流不出去了，水位會慢慢漲起來，困死在這段溝道里。開鎖的人本來就在出口方向，不用從他身邊越過去，早就等在那兒了。
前方拐彎處那團影子動了。那人從蹲著的姿勢慢慢首起身來，平頭的輪廓在水影裡變高了，肩寬，腰間有什麼東西墜著，一晃，反了一下光。不是刀。是一串鑰匙，掛在他腰帶上，方才碰在石頭上的就是它。
那人首起身之後沒往前走，也沒往後撤。他站在浮木盡頭，隔著那截浸滿魚膠的浮木，面朝惜朝這個方向。沒出聲，也沒動，就這麼站著。頭頂格柵縫裡的光落了一格在他腳邊上，照出一隻靴子的尖。厚底，短靴，不是宮裡的制式。
惜朝靠在那片最暗的磚壁上。來路在他身後暗沉沉的，但他蹲進來之前確認過入口沒人，身後理應安全。可身後那串腳步聲出現的時候，他沒提前聽到——是悶的，像是有人脫了鞋，只穿布襪踩在磚面上。那串腳步聲悶了一路，到他身後七八步的地方停的。人站定了，不是換腳。
前頭那個平頭靴子往前邁了一步。靴尖踩進了浮木淌下來的膠液裡，抬起來的時候腳底拉出黏絲，絲絲縷縷地斷了。北邊的鑼鼓聲隔著好幾道牆悶悶地傳過來，又響了一通。西市燈會正熱鬧。而他站在一條黑漆漆的水道里，面前一個平頭短靴的人正一步步踩著浮木朝他走過來。
那人又邁了一步。浮木被踩得往下一沉，膠液擠出來，順著木面淌進水裡，一圈黏膩的波紋蕩過來，推到惜朝膝蓋邊，散開。
他縮了一下腳趾，己經木了。身後的來路上，那個悶聲停了之後，有一線新的動靜——呼吸聲，很輕，被水聲蓋了大半，但確實有。那個人站在他身後七八步的地方，布襪踩磚，手裡端著什麼東西。惜朝側了一下目光，水面反光把身後那人的影子折了一道投在溝壁上，不高，瘦，手裡那東西反了一下光，短，首，一端粗一端細，不像刀。
前面平頭踩過浮木，靴尖己經邁過了浮木的一半。身後那道呼吸聲還在，均勻的，不緊不慢的，像是等著他動。他在兩根格柵柱之間的暗角里，左邊的溝壁是溼滑的青苔磚，右邊的水面上浮著一層膠液，前方是踩過浮木逼近的平頭，後方是布襪端東西的瘦影。他能動的地方只有貼牆的那一小段磚楞，窄得只夠踩半隻腳。
他右手摸進衣袋，指尖觸到那張“別來”紙條粗糙的紙邊。左手按著磚楞上的凸起，腳底下慢慢往左側滑了半寸——把重心換到左邊，讓右側空出來。對方若撲上來，他至少有一邊能發力。前頭的平頭踩到了浮木末端，靴子落地，啪的一聲。後頭的瘦影手裡的東西抬了一下，反光滑過溝壁，亮了一瞬。
惜朝靠在那片最暗的磚壁上，左右兩邊的水聲混在一處。他目光掃了一下頭頂的格柵縫，又掃了一下前方拐彎處那道被鎖死的柵欄，最後落回面前那截浮木——浮木上的魚膠還在往下淌，膠絲被水扯著往出口方向飄，但出口柵欄鎖了，水不流了，膠絲慢慢停了，懸在水面上一動不動。
前頭的人停在了浮木盡頭，後頭的人停在七八步外。誰都沒動，都在等。北邊的鑼鼓聲又響了一通，隔著城牆和磚壁傳過來，悶悶的，襯得這條水道里的安靜壓得人耳朵發疼。他不知道前面那個人在等什麼，也不知道後面那個人在等什麼。他只知道自己袖口內側那行碳字貼著手腕，清辭寫的，墨色被水浸得微微化開了一些，滲進皮肉裡，撕扯不開。
