“我知道。他今晚在醉仙樓有個局，戌時。我手上有他貪墨的憑證抄本，夠壓他一頭。”
“遞得進去？”
惜朝沒把話說滿。“我試試。”
蕭衍點了下頭。錯身時低聲撂了一句：“子時。西角門。”
惜朝沒答，繼續往前走。出了東宮拐進小巷，後脖頸被過堂風一吹，涼颼颼的。他在巷子裡來回踱了三趟。三年前醉仙樓孫掌櫃因偷稅被京兆府扣了，惜朝託人遞了句話進去，人當天就放了。那會兒孫掌櫃拍著胸脯說日後有事儘管開口。但這人滑不溜手，三年前的情分能換多少，他心裡沒底。
馬澄每月十五固定在那間雅間會客，西個護衛隨行，其中兩個是太后撥過來的。他手裡的抄本能壓住馬澄，但馬澄收到東西之後第一反應極可能是翻臉拿人。所以這東西必須經孫掌櫃的手先遞進去，讓馬澄先看內容再看人。時間差是唯一的抓手。
日頭爬過正中，惜朝出了巷子。小腿發酸，膝蓋比平時發軟，從昨晚到現在沒閤眼，身子像漏了底。他沿後巷繞到醉仙樓側門，推開虛掩的木門鑽進去，繞開灶房的熱氣，推開賬房。
孫掌櫃趴在桌上撥算盤珠子，聽見動靜抬頭，手指停在半空。“顧公子？”
惜朝沒寒暄，從懷裡掏出那份抄本按在桌上推過去。“勞駕，戌時之前把這個放到馬大人席上。不用提是誰給的。”
孫掌櫃掃了眼那摞紙，沒碰。他把算盤珠往下撥了一顆，抬頭看了看惜朝，又低頭看了看紙。“顧公子，你這不止半條路。你這是拿我全家往火坑裡推。”
“三年前那件事，”惜朝說，“你拍著胸脯講的“日後有事儘管開口”。今天我開這一回口。”
孫掌櫃盯著紙看了很久。樓下傳菜聲隔著樓板透上來，賬房裡頭靜得落針可聞。拇指在算盤邊上蹭了兩遍，終於抬手把紙收進抽屜，落鎖，鑰匙揣進懷裡。
“戌時之前。”
惜朝點了下頭，轉身從後門出去。他沒走遠，拐進隔壁窄巷在涼茶攤前坐下，要了一碗茶。褐湯裡飄著兩片幹菊花，端起來喝了一口，燙，含在嘴裡等涼。從這裡望得見醉仙樓的側門。孫掌櫃如果變卦，或者被人截住，他就得從正門闖進去自己遞。
茶快見底的時候醉仙樓二樓靠東的窗推開半扇，孫掌櫃探出身往樓下看了看，又縮回去合上了。動作尋常得很，路過的行人眼皮都沒抬。可惜朝握著茶碗的手緊了緊——東窗對出去的後巷巷底是家當鋪。剛才在賬房裡跟孫掌櫃說的卻是西邊雅間的事。他在遞訊號：有人盯上他了。
惜朝把剩下半碗茶一口灌了，燙得舌根發麻。撂下兩文錢壓碗底，起身往巷子深處走，過了拐角拔腿就跑。左袖裡那份副本的硬紙邊硌著小臂，每一步都硌一下。孫掌櫃廢了。沒別的路了。張奉躺著起不來，孫掌櫃被盯上了，手上只剩左袖這份抄本，還有馬澄必經的東首街。離子時不到兩個時辰。
東首街盡頭綢緞莊跟前，他剎住腳。拐角對面停著馬府的黑漆馬車，車簾挑著，一個穿深灰袍子的中年男人正扶著車轅踩上踏板。馬澄。兩個護衛站在車轅兩側，刀柄露著，都面朝他這邊。
惜朝退後半步縮排招牌陰影裡，手掌壓著左袖那份紙。馬澄彎腰準備鑽進車廂。
街對面茶樓的門從裡面被推開，一個穿青灰圓領袍的瘦長身影走出來，不緊不慢朝馬車方向去了。惜朝把抽出半寸的紙塞回袖口——吳洪。他從沒見過吳洪親自跑外場。這人坐在這扇門後頭，說明這條街，這輛車，這桌局，早就被太后圈進了棋盤。
馬澄彎下的腰頓住了，首起來朝來人拱了拱手，臉上堆笑，但笑裡頭有一層僵。吳洪沒回禮。他走到車轅旁邊站定，微微側頭跟馬澄說了句什麼。聲音很低，惜朝聽不見。馬澄飛快地朝自己馬車瞥了一眼，又收回來，腳尖在踏板上碾了一下。
吳洪站那兒，背對著惜朝，不急著走，也不讓開。
惜朝貼著牆，後背上那層汗被風一吹涼颼颼的。拇指碾了一下紙頁的邊角，紙己經皺了。不管馬澄是被太后架到棋盤上那枚子，還是自己走上來的，這份抄本進了他手裡，他就得先自保。張奉那條線太后動了手腳，醉仙樓和馬澄這裡放了人盯著。但她盯的是人，未必防得住紙本身。
遠處傳來一聲更鼓，隔著幾條街，悶悶的。惜朝沒數敲了幾聲，但他知道，離子時又近了一截。
吳洪側過身，朝馬車做了個“請”的手勢，嘴唇又動了幾個字。馬澄從踏板上下來，跟著吳洪朝茶樓走了兩步。惜朝的拇指停住了。如果馬澄進了茶樓，吳洪那扇門一合，今晚就翻了盤。
十步。從綢緞莊招牌到馬車踏板的距離。全力衝過去也就兩息。護衛會攔他，吳洪會認出他，馬澄會翻臉拿人——但他只要喊出那句話，把那摞紙甩出去，“馬大人，您收的銀子有賬本在外頭”，馬澄在眾目睽睽之下就不可能裝沒聽見。
惜朝把紙從袖口抽出來半截。
巷口傳來腳步聲。碎而急，聽著隔了半條街，正往這邊趕。惜朝沒回頭。他的眼睛鎖著馬澄的後腦勺，餘光罩著吳洪的背影，紙頁己經被他攥出了汗溼的指印。
更鼓聲剛落。他不知道來的是誰，但他只有兩息。
。了近聲步腳
