一
與晉軍南路偏師沈、傅、蕭部白鹿原之戰，後秦大敗，秦主姚泓甫臨戰陣即心驚膽顫，秦軍尚未敗，泓便狼狽先奔！至秦軍敗逃，自然追隨秦主退入都城長安，從此君臣上下龜縮城中，再不敢出門迎敵。時關中門戶潼關已失，東北面黃河彼岸之河東門戶蒲坂，亦已淪亡，故長安東面與東北皆門戶洞開，面臨晉軍兩路進攻壓力，而晉軍南路亦乘勝逼近長安，秦都之中，惶惶不可終日。
潼關失守前，晉軍王仲德部已渡河據夏陽，後駸駸然至長安之北，或將西進取扶風。攻取潼關之晉軍王鎮惡、沈林子部與檀道濟部，則已追亡逐北，乘姚紹敗退，取得湖縣、華陰，遂圍紹率軍堅守之長安東門臨潼。
姚紹軍既新敗，入城以守，晉軍王、沈部偕檀部，兵力佔優，復攜此前力戰克潼關餘威，遂圍臨潼城。紹統軍堅守旬日，至半月後，檀道濟乃與王、沈二將，議定擇日大舉攻城。
王鎮惡欲於臨潼圍殲紹軍，道濟曰：“兵法雲‘圍闕一面’，又曰‘歸師勿遏’。今大軍將此城圍得鐵桶也似，便違‘圍闕一面’；秦人已敗於潼關，將士家在長安，正是圍之則困獸猶鬥，縱之則為不可遏之歸師。俗語亦云，窮寇勿追。今撤此城西門之圍，而猛攻其三面，紹麾下窮蹙，便紹軍令如山，嚴禁棄城而走，此輩亦自當出西門逃遁，便為歸師矣！歸師雖不可遏，然兵法所謂‘歸師勿遏’，非敗逃之歸師必不可窮追逐北，而是敗軍既歸心似箭，若窮追不捨，彼當拼命。今撤西門之圍，猛攻此城，秦人必出西門逃遁；我佯追之，彼必如驚弓之鳥，潰入長安，正好使其都中震恐也！”
不日，在敵軍二路猛攻之下，姚紹軍終於撐持不住，乃自晉人圍闕一面的西門逃逸，歸向長安。
二
得檀部偕王、沈部攻克臨潼訊息後，王仲德以糧草不濟，放棄西進，亦率軍至臨潼與東路二軍會師。於是四將商議，定檀道濟部與王仲德部且留臨潼休整，去信洛陽，待劉裕發令以定進軍之期。王、沈部以王鎮惡自告奮勇，遂定先發，王乃命沈林子麾下擅操舟江東人，乘烏篷上蒙牛皮防羽箭的龜殼式艨艟鬥艦，溯渭水先向長安近處作斥候。檀道濟與王仲德，則待王鎮惡發回長安外圍情形，再率大軍增援。
不日沈林子麾下斥候歸，道秦軍雖沿渭設防，然皆菜色鬆懈。於是林子麾下操舟，載其與王鎮惡麾下萬五千人逆流而上。關中無江南烏篷船，況沈麾下所操舟復蒙牛皮，沿渭設防之秦軍，前見晉軍斥候所乘舟不見劃手，卻上溯飛快，以為神鬼手段，射箭亦不入，乃相顧駭然，眼睜睜看著晉人至而復去。此番晉軍頗眾，蒙牛皮烏篷船千艘，填塞渭流，秦軍放箭，只釘滿船篷，不能傷船中人分毫，乃驚慌失措，看著晉軍西上而去。
王鎮惡功名心重，此前數年率五百銳士西上江陵，刺殺荊州刺史劉毅得手，遂為劉裕刮目相看，乃用為此番北伐先鋒將。至此既率軍奮勇攻克潼關，所部無論其所統，還是沈林子所統，盡皆服膺，個個摩拳擦掌，欲隨鎮惡復建功。鎮惡知麾下心思，率軍溯渭至長安近郊登岸，竟命解開纜索，任舟船順渭水流去。眾人聞令大驚。
鎮惡乃登土垤，振臂呼曰：“諸君江東之人，隨沈將軍與僕，來伐羌虜。今潼關已克，虜師奪氣，正可一鼓作氣，再接再厲！今諸君與僕，已在灞上，距長安咫尺。北征以來，陷陝城，克潼關，諸君與僕，已殺秦人無數！今欲再立功，唯攻克長安。然長安為羌虜之都，百年以來，已為蠻夷窟穴，彼輩悍勇，況困獸猶鬥哉！今日諸君既隨僕至此，便是當年項羽之在鉅鹿，韓信之在井陘，有進無退。故項羽破釜沉舟，韓信背水一戰，即是吾輩今日當效，故命棄舟，示敵我以必死！今離家萬里，已頗殺傷敵人，過水棄舟，是退無可退。自古功名百戰取，況大軍在後，敵寇喪膽，吾輩吳楚壯士，正可效霸王鉅鹿之戰，強攻克敵，取其都城也！”
於是眾人精神大振，解纜棄去舟船，隨王鎮惡進至長安城下。不日，南路沈、傅、蕭部亦至，晉軍先遣二部，乃暫於長安城外紮營。於是鎮惡去信北伐前鋒都督王仲德，及為其後繼之輔國將軍檀道濟，邀二帥西進，會攻秦都。
時魏軍至河東，故劉裕仍留洛陽以備北魏，得王仲德報王鎮惡、沈田子二部皆已進至長安城下，乃命濟糧前方，命王仲德速遣檀道濟率軍增援二部。秦主姚泓以晉軍二部至城外，惶急，乃遣使赴安定，召姚恢率師回援都城。姚恢以此前平叛卻功高不賞，本懷怨憤，得使者傳召，乃更不忿，遂率軍至扶風，竟以主上不堪為君，自身亦先帝之子，登基稱秦王，復遣使赴洛陽，向劉裕投誠。
