“你少裝。”那族弟聲音壓得低，壓不住周圍往這邊看的人，“正院把相看的日子挪到放榜後了，你一個偏院的，也敢管正院的事。”
蘇銘把舊筆擱在硯臺上。
“相看挪期，是嫡母顧著族中的體面。”他說，“族弟要是覺得這份體面不要，儘管去正院說。我替你把話帶到，也行。”
那族弟的臉漲起來。
旁邊有人低聲笑。他站了一息，到底沒敢把先生那句鄉約頂回去，甩了袖子走開。
蘇銘重新拿起筆，硯臺裡的墨已經幹了。
回到偏院時，蘇婉的房門從外頭落了栓。
他站在窗下敲了兩下。
裡頭停了片刻才應：“我在。”
“什麼時候禁的？”
“午後。”蘇婉的聲音隔著窗紙傳出來，“管事說，讓我安心做嫁妝，三個月裡不必出門。”
蘇銘沒說話。
“也好。”蘇婉說，“三個月。你要是這三個月把卷子讀出來，我就不必做這些嫁妝。”
“姐。”
“你別為我誤了書。”她打斷他，聲音很穩，“先生肯遞那一句話，不是看我，是看你。該謝的是你放他案上的那張紙。我不問那是什麼，你也不用跟我說。”
她頓了頓。
“燈油給你留在案下第二格。別的東西，我幫不上。”
蘇銘在窗下站了一會兒，才回自己屋裡。
案上那半刀竹紙不見了，換成一疊摻了草筋的粗紙。他把紙拿起來對著燈看了一眼，又放回原處。
柳氏端著粥進來，把碗擱在案角。
“娘。”
“我聽見了。”柳氏把手在圍裙上擦了兩下，“禁足就禁足，那樣的親事，攀不上也好。可她到底是個姑娘家，名聲……”
說到一半，她自己先收了聲，回頭往門口看了一眼。
蘇銘沒應聲。胸口那點悶氣反倒沉了下去。
“娘。”他說，“往後三個月，你別往正院那邊去。”
“我不去。”柳氏說，“我就在偏院。你安心讀書，粥我給你熱著。”
夜裡，蘇銘把粗紙一張張裁開，碼齊。
先生只說挪三個月。三個月後縣試放榜，他若能中，蘇婉這門親事才有一半轉機；若不能中，正院連族裡的體面都不必再顧。
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