“縣試報名，想請周兄作保。”
蘇銘把話說完，眼睛沒離周昀的臉。
族學剛散，堂裡還有人收書。周昀的腳步停住，先往左右掃了一圈，才側身壓低了聲音。
“這句話你要是昨兒問，我還得回去想兩天。今兒不必想了。”他說，“一早正院差人上我家，問我父親，蘇銘的文書遞了沒有，具保人寫的是誰。”
“問的是文書，還是保人？”
“都問。”周昀說完，拎起書袋就走，走了兩步又回頭，“你去問梁家那兩位，也是一樣的。他們家的鋪子租著蘇府的屋。”
蘇銘站在堂角，把筆袋解開，又繫上。
他原以為具保是一樁麻煩事，大不了多跑兩家。現在看，正院不是要讓他找不到保人，是要查他文書遞沒遞。遞了，憑“私報”兩個字就能把他從名冊上剔下來。
剩下那三個廩生，一條路堵死了。
他換了條路往偏院走。柳氏在門口收補好的衣裳，抬頭看了他一眼，什麼也沒問，抱著衣裳先進了屋。
蘇銘坐下，把案上那疊摻了草筋的粗紙攤平。
“娘。”
“嗯。”
“我要下場了。”他說，“縣試、府試、院試，三場，我要連著拿。”
柳氏疊衣裳的手停住。她沒聽懂“連著拿”是什麼意思，只聽懂了“下場”兩個字，臉色先白了一層。
“你爹那輩，蘇家出過舉人，出過進士，都是嫡支。”她聲音很輕，“你一個偏院的……”
“我知道。”
“下人的嘴碎，他們等著看你笑話。你一報名，就是自己架上去給人瞧。”
蘇銘沒接這句。
柳氏蹲到箱籠邊，摸了半天，從最底下抽出一個藍布包，解開，裡頭是一小把碎銀和幾串磨得發亮的銅錢。
“你外祖母給我的。”她把布包按到案上，“攢了十幾年，沒敢動。買墨，買紙。你爹不給，娘給。”
“娘，你要是心裡捨不得，就跟我講。”
“捨不得。”柳氏把手在圍裙上擦了兩下，眼圈已經紅了，聲氣還是壓著，“我捨不得你被人這麼欺負。你要讀就讀，我不勸你忍了。你只記一句，別把自己逼壞。”
蘇銘把布包收進袖裡。
“三場頭一場是縣試。”他慢慢說，“縣試的案首，換的是我那張文書有人肯簽字。府試的案首，換的是張家那門親事正式作廢。院試的案首，換的是姐姐自己點頭，誰也替她定不了。”
柳氏聽不大懂功名上的事，後兩句聽懂了。她點頭，點得很慢。
“你姐。”
“嗯。”
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