“銘少爺，老太爺跟前的人來了，在前廳等著見您。”
來傳話的是前院小廝，說完就低頭看鞋。他身後立著個穿青布直裰的中年人，袖口繡著族裡紋樣。蘇銘端著碗沒起身：“昨日不是已經來過一趟？”
“昨日只問話。”中年人自己開口，“今日老太爺吩咐，要見人。小人姓鍾，在老太爺跟前跑腿。”
柳氏從灶房出來，聽清“老太爺”三個字，先看兒子一眼，才低聲道：“鍾管事，他前幾日跪過一回，膝蓋上還帶著傷。”
鍾管事看她一眼，倒沒端架子。“老太爺問的是詩，不是人。”
蘇銘擱下碗，拍了拍柳氏手背。“娘，灶上別添柴了。我去一趟。”柳氏追了兩步，把一件舊外衫塞進他手裡。領口洗得發白。
前廳裡坐著三個人。蘇秉衡坐上首，茶盞沒動。崔氏坐在側邊，沉香珠子轉得很慢。蘇弘靠在椅子上，見蘇銘進來，把話頭收了回去。
“人到了。”蘇秉衡開口，“鍾管事，有什麼話，當面問。”
鍾管事站著回話：“老太爺昨夜得了一份抄本，是文會詩牆上那首。今早茶樓裡已經有人唱。老太爺想問，那首詩，是不是蘇家偏院這位寫的。”
崔氏手裡的珠子停了半拍，隨即又轉起來。蘇弘先笑了一聲：“偏院庶子，連族學都沒進過，筆墨要從針線錢裡省，哪裡寫得出那樣的詩。多半是哪裡聽來，背了兩句。”
鍾管事沒接他的話，只看蘇銘。“有底稿麼？”
“沒有。”
“那便說不清。”
“我寫一遍，您對。”
前廳書案上原沒給庶子備紙筆，鍾管事自己從袖中取出一張素箋。崔氏道：“鍾管事，這孩子前幾日私赴文會，未報家門，本就該受家教。如今當眾寫出來，倒像是蘇家認了他這一樁。”
“太太的意思，小人聽得懂。稿子是小人帶回去的，怎麼定，老太爺自有話。”
蘇銘沒插嘴，提筆。第一句落下去，蘇秉衡端茶的手頓住，放下茶盞，起身走到他身後。蘇銘不抬頭，一句一句往下寫。寫到收尾，鍾管事把抄本攤開，兩下一對，眉頭鬆開。
“一字不差。”
蘇弘臉上的笑收住了。崔氏仍在捻珠子，語氣卻慢下來：“稿子既對得上，自當呈給老太爺。只是往後怎麼進、怎麼記名，還得請老太爺示下。”
鍾管事把素箋摺好收進袖中。“那便有勞太太。三日內，小人再來。”
鍾管事一走，蘇秉衡才把那盞涼茶端起來，看了蘇銘一眼。“往後進族學，少說話。聽你母親安排。”
蘇銘應了一聲“是”，退了出去。
正院傳他，是在傍晚。蘇銘進去時，崔氏剛讓人撤了茶。蘇弘坐在她下首，手裡捏著一枚書籤。
“老太爺那邊回話了。”崔氏道，“他讀了詩稿，只說了兩個字，震動。他差人來，要你去族學，當面問話。”
蘇銘抬眼。這一遭來得比他想得快。
“你是蘇家的兒子，老太爺點了你的名，我這個做嫡母的不好攔。”崔氏一顆一顆捻著珠串，“可族學有族學的規矩。進去唸書，要長輩舉薦，要記名在冊。你父親明日去回話，舉薦你的，落在嫡房名下。”
蘇弘介面：“二弟放心，明日我同你一道去。族學裡各家子弟都有，我帶著你，沒人敢慢待。”
蘇銘把這兩句在心裡過了一遍，應下。
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