蘇銘。
喊他的人抱著一函書，站在廊柱底下沒往前走。
散學的鐘早打過，人走得差不多了。蘇銘認得那張臉，圓額，眉毛稀，是東廂的子弟，平時來得早走得也早，就是叫不出名字。
“書還你。”那人把書函遞上來。
蘇銘沒伸手。這函冊子是族學的公用本，從沒借到過他手上。
“還書要典簿畫押。”蘇銘說，“櫃上的鑰匙在執事身上，不在我這兒。”
那人手一僵。
旁邊一個瘦高個兒趕緊把書接過去，笑著圓場：“蘇兄別多想，就是借個話頭。我們有件事想跟蘇兄說。”
蘇銘靠在廊柱上，沒動地方：“說。”
瘦高個兒先報自己叫喬允，父親在府城西街開紙鋪；圓額的那個叫孟淮；另一個一直沒開口、穿半舊青衫的，叫陳硯。三家都不顯赫，都是族裡旁支或附學的寒門子弟，交課業時排在最後。
“年後府城要考。”喬允說，“我們弄到了一份舊例，是上回院試的場規與點名次序，想請蘇兄看看。”
蘇銘不接。
他看了一眼孟淮懷裡夾著的一卷紙，角上露出半首詩。
“先念你那首詩。”蘇銘說。
孟淮臉一紅：“不成了，胡寫的。”
“胡寫的才要念。”
孟淮把紙抽出來，照著自己的字唸了一遍。五言八句，寫的是秋夜客思，第二句到第三句之間斷了一截，末兩句又繞回去，力全散了。
蘇銘聽完，隔了一息才開口：“你寫客思，寫到第四句就把客丟了，剩下四句全在寫你自己。寫秋的人多，肯替客寫的人才少。把‘孤燈’那兩個字換掉，改從‘誰’字上起筆，再念一遍。”
孟淮低頭在紙上比劃了兩下，忽然抬頭看蘇銘，眼神就不一樣了。
喬允在旁邊笑出聲：“蘇兄果然是行家。”
“我不是行家。”蘇銘說，“詩是你們遞過來的，我順著說。舊例帶來了，拿出來。不過在開啟之前，你們先把自己的師承和靠山說一說。”
喬允的笑收了。
“族學的規矩，凡遞訊息來的人，總得讓我知道這條訊息是誰先聽見的。”
喬允想了想，說了。舊例是他從府城書肆一個書辦手裡買來的，他家抄了二十年的書，認得那書辦的筆跡；孟淮父親在蘇家賬房打下手，被二房的人壓了三年，至今沒轉正；陳硯父親管著族裡的祭田租冊，不算肥，也不算窮。
蘇銘在心裡把這三句話擺開。誰被嫡系排擠，誰只是來探口氣，差不多有了數。
“還有一樁。”喬允聲音低下去，“上旬的時候，長房的管事在族學裡請過幾個人喝茶。話是當著人說的，說蘇兄近來功課進步得太快，讓同窗多留個心，別學岔了路。”
“請了幾個人？”
“四個。我跟孟淮沒在裡面。”
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