“你若肯隨我去崔府一趟，”他道，“把話說開，此事未必不能轉。”
蘇銘站在堂下，沒有應聲。
“父親，”他道，“我若去了，這一篇策論就成了挾私誣告。學政立案在先，我去認這個錯，卷子要拿回來重閱，功名也要革。您想避一場是非，我要的是這條路還能不能往下走。”
蘇秉衡的指尖在盞沿上停住了。
崔氏手裡的珠子也停了。
“秉衡。”她道，“童試罷了。”
她抬眼看蘇銘，眼尾是溫的。“你讀了幾日書，中了一個院試案首，府城裡傳兩句好話，母親聽了也替你高興。可你要明白，童試一案首，連學宮的門檻都還沒邁進去。蘇家這些年靠什麼立身？靠門風。府城上下說起來，蘇家子弟知規矩，不入是非。你今日在外頭把崔家遞到衙門裡去，明日在府裡又跟著外人張揚，蘇家丟的，是幾輩子的臉面。”
“那依母親的意思，”蘇銘道，“我該散了功名，去崔府賠個不是？”
“我沒讓你賠不是。”崔氏笑得溫溫的，“我是說，你姐姐蘇婉今年及笄。這兩日我請了官媒進府，把她的庚帖先換一換，也好讓外頭看看，蘇家不是隻有你一個庶出的在鬧。”
蘇銘垂在袖裡的手攥住了那張帖子。
“姐姐的婚事，”他道，“族老上回有話，議過再定。”
“族老議的是你。”崔氏把手裡的珠子轉了一顆，“你姐姐的婚配，我是主母，我定得。初九日辰時，官媒到府，庚帖換了，就算定了。”
“初九是三日後。”
“三日，夠你把你那首好詩再多背兩遍。”崔氏把珠子擱迴腕上，“去罷。”
蘇銘出了正院。廊下無人，他站了一會兒，才往偏院走。
偏院點著一盞小燈。柳氏坐在燈下補衣裳，見他進門，先看他的臉色。
“你父親說了什麼？”
“沒說什麼。”蘇銘把帖子放在桌上，“族老傳話，三日後祠堂議事。”
柳氏臉上鬆了些。“那就好。”
“娘。”蘇銘道，“嫡母定了初九換庚帖，官媒到府，當場就換。”
柳氏手裡的針停住了。
“初九。”她低聲重複一遍，“只剩三天。”
她低頭看著膝上那件補到一半的衣裳，針尖懸了半晌才落下。“你姐姐前幾日還把自己那份月錢省下來，託人給你買了兩刀紙。”
“娘，你先別慌。”
“我不慌。”柳氏把衣裳放下了，“我是怕她心裡認了。她比你還早懂這府裡的規矩。”
蘇銘沒接話。
院外忽然有人敲門。柳氏去開，門外是個十二三歲的小丫頭，提著一隻針線籃，說是正院那邊婉姑娘讓送回來的。柳氏接了籃子，小丫頭轉身就走，腳步很快。
籃裡是幾塊舊布、兩軸線，底下壓著半隻繡了花的帕子。蘇銘把帕子翻過來，夾層裡夾著一張薄紙。
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