“能。”
柳氏沒有再問，轉身進屋去給他熱粥。灶火不好，粥熱得慢，可桌上還擺著一小碟鹹菜，是蘇婉前日託人送來的。
蘇銘剛坐下，門外有人叩了兩下。
周硯去開門，回來時手裡多了一封信。
“老翰林府上差人送來的。”周硯把信遞過來，“沒說是急事，但送信的人說，先生讓你拆了就看。”
蘇銘拆開，信只有一行字，筆跡是老翰林的：“府城有人翻出你應試舊文，指其中指弊之句為言過其實，要遞到學政案前查你一查。鄉試未開，先防有人從文名上動你。”
蘇銘把信摺好，放回袖中。
周硯湊過來：“寫了什麼？”
“沒什麼。”蘇銘說，“飯先吃，吃完再說。”
他拿起筷子，粥的熱氣撲在臉上。偏院的灶火不旺，粥溫吞吞的，但他一口一口吃完，沒有剩。
吃完擱碗的時候，他看了一眼袖口裡那封信。老翰林的話在腦子裡又轉了一遍：鄉試未開，功名之外那張網已經收攏過來了。歲試案首，只是這張網裡剛剛露出來的一點線頭。
“送信的人還留了什麼話沒有？”蘇銘問。
周硯搖頭：“只說先生讓你拆了就明白，旁的一句沒多講。我追出去問是誰遞的話，那短工只說是府城來的，連名字都沒報。”
蘇銘把信又拆開看了一遍。老翰林的筆跡他認得，這話不是虛的。指弊是真的，冒籍也是真的，可一旦被說成言過其實，落到學政案前，就成了另一回事。
“周硯，你明早替我去一趟老翰林府上，帶句話：我明日午後自己登門。”
“你不歇一晚上？剛放榜。”
“歇不住。”
第二天午後，蘇銘到了老翰林府上。老先生沒讓他坐，先問了一句：“舊文你自己還記得幾篇？”
“都記得。”
“記得就好。”老翰林從案上推過來一張抄片，“翻舊文的不是旁人，是府城一位退職的學官，姓崔，做過兩任提學幕僚，最會挑人文字裡的破綻。他挑的是你府試那篇策論裡‘廩膳冒濫、丁口虛報’那一段，說府學廩冊年年核驗，從無冒濫，你這話是憑空造謠，拿來博直名。”
蘇銘拿起抄片，上面圈出來的正是那句“防其已至而不知”，旁邊批了四個小字：言過其實。
“他遞到哪裡了？”
“遞到學政衙門一個書辦手裡，還沒正式立案。那書辦是崔家舊人，壓著沒往上送。”老翰林看他一眼，“壓得住三天，壓不住十天。你要麼等它上來，要麼先把實證補成一紙條陳，直接遞到學政案前。”
蘇銘把抄片放下：“先生的意思是先手。”
“你那一句裡寫的冒籍、丁口，我查得著底檔。你補齊條目和年月，我替你署一封信，把條陳一併遞上去。可有一條，”
“先生請說。”
“條陳一遞，你就不再是那個只想讀書的庶子了。府城那批人從這天起，會當你是對手。”
蘇銘想了一下：“我本來也不是。”
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