“歲試那一場，他是撿的。”
這話從身後傳來，聲音不高，前後三排卻剛好聽得清。蘇銘腳步沒停，提著考籃往前走。後頭跟著兩個生員，方巾上繡著衛家門下附讀的院紋。
“府學第一衛琛前日被座師叫去問話，問的就是加試那篇的底。”
“不服也得等科試。這一場才是真章。”
蘇銘在號舍前停下，把考籃擱下，回頭看了那兩人一眼。他不認得臉，認得院紋。
“二位認得我？”他問。
其中一個愣了一下，臉上堆起笑，往前半步：“蘇案首聲名在外，不認得臉也認得衣裳。”
蘇銘也笑了：“那就瞧仔細些。出闈之後，你們再說什麼，我聽著。”
他不等回話，彎身進了號舍。
三天前學政過堂，他只答了三問，籍貫、師承、舊文出處。舊文那樁事被他遞上去的條陳壓住了，學政沒往上追。壓住不等於了結，崔家學官手裡那道口子還在，只等人遞刀。這些都不是眼下該管的。
蘇銘把筆硯擺開，摸出三張草稿紙折角。
科試三場。頭一場經義，他不求奇，只求穩。根基紮實，才不給旁人留話柄。
第二場策論開卷，題目從簾內遞出來。
題目一掛，場裡先靜了半刻，接著有人低低抽了口氣。
座師出的是邊事題。
“問：北邊互市，歲以錢帛數十萬計，而邊釁年年不絕，其弊安在，其策安出。”
往年的科試策論多從經史裡出，背熟幾篇頌聖調子就能對付。這一道題直接問到邊事錢糧，還帶一句“其弊安在”，逼人實打實談錢糧、談弊端、談法子。答淺了是空話，答實了要擔干係。
場裡有幾個人當場停了筆。斜對面那個提起筆又放下，反覆幾回，最後低頭另起一頁，先寫半頁套話蓋住。
蘇銘沒急。他在草稿紙上列條目。
互市不是無利。北邊缺茶鹽，南邊缺馬皮，兩邊都離不開。弊不在市，在中間。
他往下寫：邊將借互市抽頭，歲貢錢帛過幾道手就薄了三成。邊市由邊臣把持，商隊先交市頭錢，再交關引錢，交到第三道，商隊寧可抄小路，不走官市。官市一空，邊釁便從私道上冒出來。邊釁不絕，不是北人好殺，是官市堵著，官外那條路子養出一批人來，這批人既吃互市的利，又不肯讓官市做乾淨。
蘇銘把“堵”字劃掉，改成“淤”。
一條河，不是水太多，是淤得太厚。
落筆到最後，他加了三條：清關引、革市頭、量邊臣歲貢。每條後面綴一條舊檔數目，不敢報滿，報約數，標明年月。
第三場貼經，他沒丟。
簾內閱卷的動靜沒人看得見，可出闈後第二天，府學就傳開了。說這一場策論，圈卷的座師在蘇銘那本上批了四個字：切中時弊。同一批裡，另有兩本被退回去，其中一本只批了兩個字，空泛。
放榜在科試後第九日，榜張在府學前。
蘇銘去得遲。跟著府學幾個同年走到入口時，前頭已經有人在喊。
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