沈知遠的手頓住。
清辭爬上椅子，湊近他耳邊：“爹爹現在是三房主事人，可大房總說您是‘靠沈閣老恩蔭’，連賬房先生都敢怠慢。要是爹爹自己考個功名，他們就不敢了。”
“科考？”沈知遠挑眉，“阿辭倒會說大人的話。”
“才不是。”清辭掰著手指頭，“我在書齋聽先生說，‘朝為田舍郎，暮登天子堂’。爹爹讀了那麼多書，該去考個舉人老爺，到時候王氏的侄孫王康，連給您磨墨都不配！”
沈知遠心頭劇震。這些話，他曾在深夜對著燭火輾轉想過千百遍，卻被一個六歲的孩子，用最首白的方式說了出來。
他伸手將清辭抱下椅子，目光落在她腕間的手鐲上。
清辭抬腕感受那抹溫潤的暖意，像極了師尊當年說的話——“此鐲護你周全，亦護你想護之人。”
“阿辭，”他聲音發啞，“為何要幫爹？”
清辭歪頭：“因為爹疼我，娘疼我，哥哥疼我。”她認真道，“我不想你們被人看不起，不想哥哥被表哥欺負，不想娘偷偷抹眼淚。”
沈知遠喉頭髮緊。他想起昨夜女兒剖析王康時的冷靜，想起今日她攪和王氏時的機變，更想起她方才說的“不想讓家人受委屈”。
這個女兒，哪裡是他的小棉襖？分明是披著軟萌外衣的甲冑，替他擋住了所有明槍暗箭。
“好。”他摸了摸清辭的頭，“爹聽阿辭的，這就請先生備書，刻苦攻讀。”
三日後，沈府西院的管事周伯悄悄出府了。
他揹著沈知遠給的銀錢，尋到王康常去的茶樓，要了間雅座。茶博士遞來密信時，他盯著“王康與嫡支表親往來頻繁，近日多次打聽三房田產”幾個字，冷笑一聲。
另一邊，清辭蹲在院角逗弄新得的狸貓，見父親回來，立刻撲過去：“爹，事情辦妥了？”
沈知遠刮她鼻尖：“小機靈鬼，倒比我還急。”他將周伯傳來的訊息簡略說了，末了道，“你娘今日煮了你愛吃的藕粉圓子，去嚐嚐？”
清辭蹦蹦跳跳往主屋去，跑了兩步又回頭：“爹，明日我要跟你讀書！”
“好。”沈知遠望著她背影，眼底泛起暖意。
是夜，他在書房展開科考範文，燭火搖曳中，彷彿看見女兒穿著官服，站在金鑾殿上，身後是他最驕傲的“同盟”。
而窗外，王康在宅中摔了茶盞。他望著窗外巡邏的家丁，咬牙低語：“沈知遠……你以為躲在三院就能苟活？等明薇嫁進王府，有你好看！”
晨光裡，清辭趴在窗臺上，看父親在院中舞劍。劍鋒劃破晨霧，像一道銀色的閃電。
“阿辭，來背《論語》。”沈知遠收劍，招招手。
清辭蹦跳著過去，脆生生背道：“君子求諸己，小人求諸人……”
風掠過桂樹，落下幾瓣花香。
這場無聲的同盟，才剛剛開始。
