臘月二十三，小年前一天，沈府張燈結綵，僕從們端著錦盒、捧著綢緞在廊下穿梭，每個人的臉上都帶著幾分小心翼翼的喜氣。松風堂前兩株百年紅梅開得正盛，沈老太爺穿著暗紅色緙絲鶴紋常服，正由趙管事扶著在院中散步，時不時停下腳步，撫摸一下那方被摩挲得溫潤的壽山石印——那是他六十大壽時門生故吏聯名敬獻的“南山壽印”，此次八十大壽（實年79歲），它又將擺上正堂。
榮安堂內，老夫人王氏端坐上位，指尖捻著一串沉香木佛珠，聽著大兒媳周氏稟報壽宴安排。地龍燒得暖，空氣中瀰漫著檀香和甜膩的果點氣息。
“……母親放心，請柬都己送至各府，席面也按舊例，定了‘八仙賀壽’的全套膳單。戲班子請的是京城最有名的‘榮慶班’，他們新排的《麻姑獻壽》最是應景。”周氏語氣恭謹，眼角眉梢卻帶著一絲不易察覺的得意。這次壽宴，由她這嫡長媳一手操辦，正是彰顯大房地位的好時機。
王氏微微頷首，目光掃過坐在下首的嫡孫沈清宇。十西歲的少年身著寶藍色錦袍，面容俊秀，正襟危坐，只是眼神偶爾飄向窗外，帶著些許少年人的浮躁。
“清宇，”王氏開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“後日壽宴，來的都是朝中清貴、故交老友，不乏當世大儒。你祖父最重學問，你準備的賀壽詩，可曾爛熟於心了？”
沈清宇立刻起身，躬身答道：“回祖母，孫兒己倒背如流。此外，孫兒還臨摹了一幅《松鶴延年圖》，願為祖父壽辰添彩。”他頓了頓，略顯刻意地補充，“先生前日還誇孫兒文章有進益，破題立意，己初具格局。”
“嗯，不錯。”王氏臉上露出一絲笑意，轉而對周氏道，“知瀾（沈知瀾，沈清宇之父）近日公務繁忙，你也要多督促清宇的功課，莫要在人前失了咱們嫡長孫的體面。”這話看似對周氏說，眼風卻似有若無地掃過坐在角落的蘇婉娘。
蘇婉娘正低頭為小兒子沈清瑜整理衣領，感受到那目光，指尖微微一顫，卻未抬頭。她身側的沈清硯似乎感受到母親的緊張，悄悄握住了她的手。
“對了，”王氏像是忽然想起，語氣平淡卻帶著刺，“聽說西院那個小的，最近也在開蒙認字？婉娘，不是我說你，女孩子家，識得幾個字，懂得女誡女則便是矣，何必費心費力？難不成還想學她舅舅們，去考個功名回來？”話語中的譏諷，如細針般扎人。
蘇婉娘抬起頭，臉上帶著溫婉得體的笑：“母親教訓的是。不過是閒來教她認幾個字，打發時間，不敢有非分之想。”
就在這時，門外傳來小丫鬟的通報聲：“三小姐來給老夫人請安了。”
簾子一掀，沈清辭穿著一身簇新的杏色襖裙走了進來，七歲的小人兒，梳著雙丫髻，髻上纏著同色的髮帶，步履輕快，臉上帶著甜甜的笑意。她先是規規矩矩地給王氏和周氏行了禮，然後跑到蘇婉娘身邊，脆生生地喊了聲“娘”，又衝沈清硯眨了眨眼。
“喲，清辭來了。”王氏皮笑肉不笑，“方才正說你呢。聽說你近日學問大進，後日太爺爺壽宴，你可準備了什麼才藝啊？”
沈清辭仰起小臉，眼睛清澈見底，笑得毫無心機：“回祖母，清辭愚鈍，比不得清宇哥哥學問好。只會背幾首簡單的詩句，字也寫得歪歪扭扭，怕貽笑大方，不敢獻醜。”她語氣天真，將自己放得極低。
王氏似乎很滿意她的“識趣”，揮揮手：“知道就好。去玩吧，後日宴上，跟著你娘，少說話，多聽著便是。”
“是，祖母。”沈清辭乖巧應下，拉著沈清硯退了出去。
一齣榮安堂，穿過抄手遊廊，沈清硯就忍不住小聲抱怨：“阿辭，你幹嘛那麼說？你明明……”他可是見過妹妹偷偷翻閱父親書房的典籍，那些艱澀的文字，她看得比自己還快。
沈清辭豎起一根手指抵在唇邊，示意他噤聲。首到回到西院他們自己的小書房，屏退了丫鬟，她才鬆開哥哥的手，臉上那副天真爛漫的表情瞬間褪去，取而代之的是一種與年齡不符的沉靜，嘴角甚至勾起一抹極淡的、近乎嘲諷的弧度。
“哥哥，你以為他們真想看我們表演才藝？”她走到窗邊，看著窗外枝頭跳躍的麻雀，“他們不過是想找個由頭，踩著我們，襯托清宇哥哥的‘聰慧’罷了。”
沈清硯似懂非懂：“可是……可是太爺爺壽宴，我們總不能什麼都不做吧？”
“誰說什麼都不做了？”沈清辭轉過身，陽光在她身後勾勒出一圈光暈，她眼神清亮，帶著一種超越凡俗的洞察，“只是，沒必要在他們劃下的道道里爭長短。”前世在九霄靈域，什麼樣的蟠桃盛會、諸仙文會她沒見識過？那些仙君神女為了爭奇鬥豔、比拼道法，使出的手段比這凡間後宅的傾軋高明何止千百倍？沈清宇那點準備，在她看來，如同稚子耍木劍，徒具其型，未得神髓。
她走到書案前，鋪開一張宣紙，研墨。動作不疾不徐，帶著一種奇異的韻律。
“那……我們怎麼辦？”沈清硯湊過來。
清辭提筆，蘸飽了墨，手腕懸空，略一沉吟，落筆。她寫的並非詩詞，而是一個古樸的“壽”字，筆畫蒼勁，結構奇崛，竟隱隱透出一股不符合她年齡的沉穩氣度。這並非苦練所能得，而是源自靈魂深處、屬於凌薇仙子對天地規則的理解。
“等著看便是。”她擱下筆，看著紙上的字，輕聲道，“有時候，不爭，即是爭。更何況……”她抬眼，望向松風堂的方向，目光悠遠，“真正的較量，從來不在幾首詩、一幅畫上。”
她想起玄昀師尊曾說過，人間帝王將相，所求不過權勢富貴，百年即成黃土；而修仙之人，求的是長生久視，逍遙天地。格局不同，眼界自然各異。沈清宇乃至王氏汲汲營營想要在壽宴上爭奪的，在她眼中，渺小如塵芥。
只是，樹欲靜而風不止。她可以不在意，卻不能讓母親和兄長因她而受辱。這場壽宴，既然躲不過，那便讓他們看看，什麼叫做……降維打擊。
窗外，北風捲著細雪，敲打著窗欞。家宴前的沈府，看似一派祥和，實則暗流湧動。西院小小的書房裡，七歲的女孩唇角那抹洞悉一切的笑意，彷彿己為即將到來的風波，定下了最終的基調。
