酉時的風裹著西院桂樹的殘香，鑽進沈知遠偏廳的窗縫。
他握著筆的手頓了頓，墨汁在賬冊上暈開個小團——這己經是今日第三次聽見外院下人們的議論了。
“三小姐又去松風堂了，老太爺輕輕的拍著她頭，說她是‘沈家的麒麟兒’。”
“可不是？上次大房小姐的鸚鵡掉毛，聽說就是她搞的鬼，偏生老太爺護著她，連大太太都不敢說。”
“噓——小聲點，那是三少爺的親姐，你不想活了？”
沈知遠揉了揉眉心，將賬冊合上。案頭擺著他當年參加鄉試的墨硯，硯臺邊緣己經磨得發亮，像他這些年藏在庶子身份裡的稜角——當年他也曾像清辭這樣，因一篇策論驚得主考官拍案，可隨之而來的是嫡兄的冷嘲、叔伯的猜忌，最後連書房都不讓他進。
“相公。”蘇婉娘端著盞溫茶進來，看見他案頭的賬冊，輕聲問，“又在想清辭的事？”
沈知遠嘆氣：“今日張媽跟我說，廚房的下人們都在傳，說清辭會‘仙術’，能讓鸚鵡掉毛，能讓糕餅變苦……”他握住蘇婉孃的手，指腹蹭過她腕間的玉鐲——那是他當年用攢了三個月的月錢買的，“婉娘，我不是怪清辭，我是怕……”
“我懂。”蘇婉娘坐下來，將茶推到他手邊，“上次清辭被下了巴豆粉，我嚇得整夜沒睡。她是太聰明了，像把沒套鞘的刀，容易傷人也容易傷己。”
沈知遠抬頭，目光穿過窗外的梧桐樹影，落在西院那間掛著“竹影齋”的小房上——那是清辭的屋子，窗臺上臥著她養的黑貓，門簾上繡著蘇婉孃親手繡的竹子。
“明兒我找她談談。”他說，“教她藏點拙，學些‘沒用’的本事。”
翌日清晨，清辭剛把最後一撮癢癢粉裝進瓷瓶，就聽見春桃喊：“小姐，三爺叫您去偏廳！”
她吐了吐舌頭，把瓷瓶塞進枕頭底下——昨天剛跟沈清寧鬧了彆扭，可不能讓父親看見。偏廳的門虛掩著，她剛推開門，就看見沈知遠坐在案前，手裡擺著副圍棋盤，棋子是烏木做的，泛著溫潤的光。
“爹爹！”清辭走過去，拉住他的胳膊，“您找我來做什麼呀？是不是要教我下圍棋？”
沈知遠笑著揉她的頭，指了指對面的繡墩：“坐好，爹爹有話跟你說。”
他的聲音很輕，像落在棋盤上的陽光：“昨天張媽跟我說，大房的小姐們都在議論你……”
“她們說我壞話？”清辭皺起眉頭，指尖無意識地絞著衣角——她最煩別人背後說她。
“不是壞話。”沈知遠拿起一枚黑子，放在棋盤上，“她們說你是‘神童’，說曾祖父疼你，說你會仙術……”他停頓了一下，看著清辭的眼睛，“清辭，你知道‘木秀於林’是什麼意思嗎？”
清辭歪著腦袋想了想，搖頭。
“就是樹木長得比樹林裡的其他樹高，風會吹斷它的枝椏。”沈知遠又放下一枚白子，“你是曾祖父的寶貝，可別人不會這麼想。上次廚房的下毒，上次鸚鵡的毛，都是因為她們嫉妒你。”
清辭的手指頓住——她想起那天吐出來的巴豆糕，想起沈清寧怨毒的眼神，鼻尖有點發酸。
“爹爹不是要罵你。”沈知遠摸了摸她的臉，指腹帶著薄繭，“爹爹是想告訴你，太聰明的人，要學會藏拙。”
他從案頭拿出本泛黃的賬冊，翻開第一頁——上面寫著密密麻麻的數字，還有他當年的批註：“你看，蘇家綢緞莊盈利三百兩，扣除成本，淨賺一百五十兩。”
“這是爹爹當年跟著你外祖父學算賬的賬本。”沈知遠指著賬冊說，“你外祖父說，算學不是用來算卦的，是用來管錢的。會算賬的人，不會被人騙，不會被人坑，就算有一天身處困境，也能自己掙口飯吃。”
清辭湊過去，看著賬冊上的數字，眼睛慢慢亮起來：“爹爹，這些數字我會認！我認識‘一’‘二’‘三’，還認識‘百’‘千’‘萬’！”
“那爹爹教你珠算。”沈知遠從抽屜裡拿出個紅木算盤，撥起來有清脆的響聲，“你看，這是上珠，代表五，這是下珠，代表一。比如算‘三加五’，就把下珠撥上三個，再把上珠撥下一個……”
