晨露未散時，沈清辭己抱著一摞書卷站在府學講堂外。腕間玉鐲貼著皮膚泛著涼意——師尊玄昀的神識昨夜傳音，說“今日氣場逆亂，需守心觀勢”，她便特意讓丫鬟墨竹多備了件夾棉短褂，生怕凍著影響思路。
講堂內傳來沈清宇的冷笑，那聲音像淬了冰的刀子：“沈清硯，昨日說好的策論賭約，你該不會不敢應吧？”
清辭推門而入，只見沈清宇錦袍玉帶立在講臺前，身後跟著兩個跟班（大房庶子沈清瑞、老二房旁支沈明遠），正將一張灑金宣紙拍在案上——正是他自擬的策論題：《論“嫡庶之序”乃學問根基，庶子越界則為悖倫》。
“題目我都擬好了。”沈清宇斜睨著縮在角落的沈清硯，“若你輸了，便跪下給我磕三個響頭，把你那書童（指清辭）送到我院子裡當差；若我輸了……”他故意拖長音調，“我便當眾承認‘庶子也可論學問’，再給你買十套新筆墨。”
滿堂寂靜。寒門學子們攥緊了拳頭，卻無人敢出聲——沈清宇背後是大房周氏（大太太）與老夫人王氏撐腰，連李祭酒都對他客客氣氣。
沈清硯咬著唇，指尖掐進掌心：“我應了。但我要加一條——若我贏了，你需當眾向韓承道歉，為他上月被你撕毀的策論賠禮。”
“韓承？”沈清宇像是聽到笑話，“那個戶部小吏的兒子？他也配讓我道歉？”
“他配不配，輪不到你說。”
清脆的童音突然響起。清辭從沈清硯身後走出，灰布裙裾掃過青磚地，腕間銀鐲在晨光中閃了閃。她走到講臺前，仰頭看著沈清宇：“宇少爺昨日說‘集思廣益何辱之有’，今日便忘了？韓大哥的策論被你撕毀，是因你抄了他的‘均輸法’觀點，怕被先生髮現——這賬，該算清楚。”
沈清宇臉色驟變：“你個小賤種，也敢翻舊賬？”
“翻舊賬？”清辭忽然笑了，露出兩顆小虎牙，“上月你搶林硯（寒門學子，父縣學教諭）的座位，說他‘庶民就該站著聽’；上上月你把張秀才的《鹽鐵論》批註扔進茅廁，嫌他‘商賈之論汙了聖賢書’——這些舊賬，要不要我一件件念給李祭酒聽？”
她每說一句，沈清宇的臉就白一分。滿堂寒門學子猛地抬頭，目光如炬——這些事他們早憋了一肚子氣，只是礙於沈清宇的身份不敢言說。此刻被清辭當眾捅破，竟像找到了宣洩的出口。
“夠了！”
一聲暴喝打斷對峙。韓承（16歲，寒門學子，父戶部小吏）霍然起身，藍布袍袖因激動而顫抖。他指著沈清宇，聲音嘶啞卻堅定：“沈清宇，你口口聲聲‘嫡庶之序’，可曾讀過《論語》‘有教無類’？孔聖人都說‘人無貴賤皆可教’，你憑什麼用‘庶民’斷了寒門的讀書路？”
這一嗓子像點燃了火藥桶。
“說得好！”林硯拍案而起，“上月我寫的《論商賈與民生》，你搶去署上自己名字，還反誣我‘抄襲’！今日又拿策論賭約逼人，沈清宇，你欺人太甚！”
“還有我！”角落裡一個瘦弱少年（趙平，寒門學子，家有田地的農戶）顫巍巍舉手，“我娘病了想請假，你扣了我三日飯食，說我‘庶民就該忍飢挨餓讀書’……”
滿堂寒門學子紛紛附和，聲浪一波高過一波。他們平日裡被嫡系子弟呼來喝去，今日見清辭敢當眾揭沈清宇的短，又想起韓承平日裡總替他們出頭，竟像找到了主心骨，積壓的怨氣瞬間爆發。
沈清宇被這陣仗嚇懵了。他原以為三房庶出女好欺負，沒想到這小丫頭片子竟敢煽動寒門學子與他作對。他惡狠狠地瞪著清辭：“你……你這是聚眾鬧事！李祭酒，你管不管？”
李祭酒慢悠悠踱到堂前，目光掃過眾人：“鬧事？本祭酒瞧著，是沈清宇先壞了府學規矩——‘有教無類’是太祖欽定的學規，你自擬‘嫡庶之序’的題目，本就違制。”
他轉向韓承，語氣稍緩：“韓承，你說沈清宇撕你策論，可有證據？”
韓承立刻從懷中掏出半張殘卷——那是他上月被撕毀的《均輸法與民生》。“先生請看，這‘鹽鐵官營’西字，分明是沈清宇的字跡！”
李祭酒接過殘卷，指尖摩挲著字跡，忽然冷笑：“沈清宇，你還有什麼話說？”
沈清宇臉色鐵青，卻不敢反駁——那字跡確實是他的。他咬牙切齒地看向清辭：“算你狠！策論賭約照舊，但你別想讓我道歉！”
“不道歉也行。”清辭忽然開口，聲音輕得像片羽毛，卻讓滿堂安靜下來，“我只求李祭酒一件事——讓韓大哥與我兄長一同應考，若我兄長贏了，韓大哥的策論便由他親自批閱，如何？”
韓承一怔，隨即深深鞠躬：“多謝清辭姑娘！”
沈清宇氣得渾身發抖：“你們……你們合起夥來算計我！”說罷，他帶著跟班揚長而去，背影狼狽得像只鬥敗的公雞。
“阿辭，剛才……謝謝你。”沈清硯長舒一口氣，撿起地上的策論題，“若不是你，我今日定要被那廝逼瘋了。”
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