暮色漫過沈府西院的青瓦時，沈清宇的靴底還在榮安堂的石階上蹭出刺耳的聲響。腦海裡反覆迴響著李祭酒那句“沈清硯勝”，像根毒刺紮在心頭。
“宇少爺回來了！”大房的粗使婆子遠遠迎上來，見他臉色陰沉，忙壓低聲音，“大太太在正廳等您呢。”
沈清宇一腳踹開擋路的凳子，大步跨進正廳。大太太周氏正端著茶盞，見他進來，眉頭立刻擰成疙瘩：“怎麼這副模樣？策論輸了就輸了，哭喪著臉給誰看？”
“娘！”沈清宇“噗通”跪下，聲音帶著哭腔，“那沈清硯根本不是憑本事贏的！他勾結寒門學子韓承、林硯，在堂上辱罵嫡系，還說‘庶子可論學問’——這是要把咱們大房的臉踩在腳下啊！”他從袖中掏出皺巴巴的策論稿，正是沈清硯那篇《論有教無類與天下儲才》，“您看！他引太祖欽定學規，說‘商鹽引代運糧’都比嫡庶之序重要，李祭酒居然還誇他有‘宰相氣度’！”
周氏的茶盞“哐當”砸在地上，碎片濺到沈清宇手背，他卻渾然不覺：“寒門賤民也配與他論學問？這分明是蘇婉娘教的！她一個商賈女，最會鑽營，定是想讓兒子踩著我們大房往上爬！”
“砰！”榮安堂的門被猛地推開，老夫人王氏扶著王嬤嬤的手走進來，鳳釵歪斜，顯然是剛從佛堂趕來。她盯著沈清宇手中的策論稿，指甲掐進掌心：“好個沈清硯！好個蘇婉娘！竟敢在府學公然挑釁嫡庶之別——這口氣，本夫人咽不下！”
王嬤嬤湊上前，聲音像蛇吐信：“老夫人，依奴婢看，光生氣沒用。三房向來仗著老太爺寵愛清辭那丫頭橫行，這次正好藉著‘家族考核’治治他們。若讓三房在考核中出醜，看他們還怎麼囂張！”
“家族考核？”周氏眼睛一亮，“可是考經義策論和實務推演那項？”
“正是。”王嬤嬤陰笑，“往年都是各房自選題目，今年老夫人只需讓閣老（沈閣老）改改規矩，命三房‘當場抽題，限時作答’，再讓大房、二房監考——到時候，量那沈清硯和沈清辭兄妹答不出，丟臉的可是整個三房！”
王氏眼中閃過狠厲：“就這麼辦！傳我的話，讓沈閣老擬一份‘考核新規’，強調‘嫡庶同場，擇優錄取’，實則專挑三房不擅的‘鹽鐵專營’‘漕運排程’這類實務題。再讓趙管事（沈老太爺身邊老僕）把考核地點定在榮安堂——本夫人倒要看看，沒了老太爺撐腰，他們還能翻出什麼浪花！”
沈清宇連忙磕頭：“謝祖母為我做主！孫兒定會盯著他們，絕不讓三房好過！”
窗外，墨竹（清辭丫鬟）正抱著一摞書路過，聽見“考核新規”“鹽鐵專營”幾個詞，心頭一跳。她加快腳步跑向西院，將此事稟報給正在書房整理情報的沈清辭。
西院書房裡，清辭正伏在案前，用三舅舅蘇明耀特製的“防水簿”謄抄情報。簿子上密密麻麻記著：【九月十五，戶部擬增淮鹽引三萬道，蘇記鹽號可爭份額】【十月漕運新例：民船載糧享半稅，利好蘇家糧行】——這些都是她陪沈清硯讀書時，抽空整理的經商資訊，此刻卻被她敏銳地捕捉到關鍵：“鹽鐵專營”“漕運排程”，竟與王嬤嬤口中的“考核新規”重合。
“阿辭，怎麼了？”沈清硯從外間進來，見她臉色凝重，忙放下手中的《近思錄》。
清辭指尖輕輕摩挲腕間玉鐲，師尊的傳音立刻在腦海中響起：“嫡系報復己至，目標‘家族考核’。考核內容與你剛謄抄的‘鹽鐵漕運’情報高度重合，恐是王氏刻意設局。”
她抬頭，目光如冰：“哥哥，王氏要在這次家族考核中整我們。她讓閣老改了新規，專挑‘鹽鐵專營’‘漕運排程’這類實務題，還讓大房、二房監考——這是要斷了三房的上升路。”
沈清硯猛地站起，碰翻了硯臺：“他們怎麼能這樣！明明我和韓大哥只是論學問，何錯之有？”
“錯在‘庶子論學問’觸動了他們的底線。”清辭撿起掉落的筆，在防水簿上圈出“鹽鐵引三萬道”“民船半稅”幾行字，“你看，這些情報是三舅舅剛傳來的，王氏卻把它們變成了考核題。
她料定我們三房不擅‘實務”，想讓我們當眾出醜，再借機打壓爹孃。”
墨竹急得首跺腳：“姑娘，那可如何是好？老夫人肯定不會幫我們……”
“誰說沒人幫？”清辭突然笑了，露出兩顆小虎牙。她從荷包裡掏出那枚翡翠印（沈老太爺所贈），“曾祖父說過，此印可求見任何師長。更何況……”她看向窗外漸暗的天色，“師尊早有警示，我們並非毫無準備。”
話音未落，師尊的神識再次傳來：“考核內容雖棘手，卻也是‘以彼之道還施彼身’之機。你既己透過蘇府情報網知悉‘鹽鐵引增額’‘民船半稅’新政，便可據此擬策論——不僅答得出，還要答得比大房更好。”
清辭眼睛一亮：“對！王氏以為我們不懂實務，卻不知三舅舅的商業情報網就是最好的‘備考資料’。我只需將這些新政與沈清硯的‘有教無類’策論結合，定能讓李祭酒刮目相看！”
她立刻鋪開宣紙，揮筆寫下：【家族考核應對策論大綱】
核心論點：以“新政利民”破“嫡庶之序”，用“實務案例”（蘇府鹽糧排程）證“庶子亦可論國事”。
論據支撐：
淮鹽引增額→蘇記鹽號可爭份額（三舅舅蘇明耀的商業佈局）；；
民船半稅→惠及農戶（趙平家父農人，可引為例）；
。念理”民濟學以、學養商以“華昇，論策舊”糧運代引鹽商“硯清沈合結
”。才之用可乃，贅累非子庶——值價房三到看老閣讓可更，謀氏王破僅不，若論策此。善“：註批尊師
