顏如玉合上賬冊時，窗外的梧桐葉正飄進一片碎金似的陽光。他指尖無意識敲著案上那包赤焰草——葉紫莖粗，是清辭留下的“優等貨”，此刻卻像塊燒紅的炭，燙得他心緒難平。
“少爺，查清楚了。”管家顏福躬身遞上一張紙，“沈家三房有兩子一女，大兒沈清硯，小兒沈清瑜，女兒名喚清辭，年十三，居西院。沒有兒子叫清辭的……”他頓了頓，“應該是女扮男裝的”
顏如玉猛地抬頭：“女子？驗貨時，他站在鷹嘴崖山洞前教藥農耕種，身手利落得很！”他抓起紙掃了一眼，“沈知遠，三房庶子，現任壽光縣令？蘇婉娘，商賈之女？哦，是清辭的爹孃。”
“年齡對上只能是女子！顏福派人再調查”
次日清晨，顏如玉換了件半舊青衫，扮作書生模樣，晃到沈府西角門。門房老張頭正打盹，被他咳嗽聲驚醒，眯眼打量：“這位公子，找誰？”
“勞煩通報一聲，晚生顏如玉，求見沈三公子。”顏如玉遞上一張名帖，“前日赤焰草交易，有些賬目想當面請教。”
老張頭接過帖子，眉頭皺成疙瘩：“沈三公子？三房只有個小少爺，名清辭，今年十三，從不與人結交。您要見他？怕是……”他瞥了眼顏如玉的衣料，“我家小少爺不喜見外客。”
“那便通傳沈三太太吧。”顏如玉補了句，“就說蘇氏藥行的周掌櫃託我帶句話。”
老張頭臉色一變。蘇氏藥行是沈清辭的外祖家產業，他不敢怠慢，顛顛跑進府通報。半個時辰後回來說：“三太太說，小少爺近日染了風寒，不見客。”
顏如玉盯著門縫裡漏出的幾竿修竹，冷笑：“風寒？他還冒雨上山教藥農採草呢。”他摸出一兩銀子塞給老張頭，“勞煩再問一句，小少爺平日愛去哪兒？”
老張頭掂了掂銀子，壓低聲音：“聽說愛去後園，總在家陪太太……”
離開沈府，顏如玉首奔蘇氏藥行青州分行。周毅正在櫃檯算賬，見他進來，連忙起身：“顏公子，赤焰草的款子……”
“周掌櫃，”顏如玉打斷他，“我想問問沈小公子的事。他常來藥行嗎？”
周毅眼神閃爍：“沈小公子……哦不，清辭少爺偶爾會來，指點些藥材品鑑的法子。但他行事低調，我們只知他是三房之子，其他一概不知。”他遞過一本賬冊，“這是他上月教藥農最佳化的採摘記錄，您看看？”
顏如玉翻到賬冊最後一頁，上面用娟秀小字寫著：【雨後三日採赤焰，陰乾保色莖不枯；根鬚帶土者為上，葉尖微黃皆次等】。字跡清瘦有力，絕非稚童手筆。他合上冊子：“周掌櫃，清辭少爺還懂醫術？”
“略懂皮毛。”周毅含糊其辭，“他常說‘藥如人心，需用心辨’，倒比我們這些老藥工看得透。”
傍晚，顏如玉坐在“聽雨軒”二樓，要了壺碧螺春。鄰桌兩個商人正高談闊論：
“聽說了嗎？沈府三房那個小少爺，去年在靈壽縣幫李縣令治好了汶河水患，用的竟是‘分渠引流’的法子！”
“真的假的？沈知遠不過是個七品縣令，他兒子能有這本事？”
“誰知道呢……反正沈府上下都把他當寶貝，老太爺還把珍藏的《江南水利圖》給他了。”
顏如玉捏著茶杯的手緊了緊。《江南水利圖》是前朝治水名臣的遺物，沈老太爺視若珍寶，竟給了個十三歲的孩子？他腦海裡閃過清辭在鷹嘴崖的冷靜、驗貨時的從容，忽然覺得“沈小公子”三個字像層薄紗，底下藏著個深不見底的謎。
夜深人靜，顏如玉在書房翻出驗貨單。紙上“葉紫莖粗”西個字刺痛了他的眼——他派商隊收了三天，全是“葉淡莖細”的次貨，清辭卻能精準挑出優等草。
“授人以漁，漁利共享……”他喃喃念著清辭的話，忽然想起她教張老漢分揀草葉時，指尖拂過草莖的動作，像在撫琴。那不是十三歲少年該有的沉穩，倒像個浸淫商道多年的老手。
“少爺，要不再派兩個人去沈府後園守著？”顏福的聲音從門外傳來。
顏如玉搖頭：“沒用。他能偽裝成‘沈小公子’，定有辦法避開耳目。”他走到窗前，望著天上的月亮，“越是神秘，越想揭開——顏如玉啊顏如玉，你何時變得這般執著？”
三日後，顏如玉在萬草堂後院練劍，劍穗突然斷了。他彎腰去撿，卻看見石凳下壓著張紙條，字跡清瘦：【赤焰草新貨將至，優等者藏於西山背陰坡，葉脈紫透者價翻倍】。
落款是個“辭”字。
顏如玉握著紙條的手微微發抖。這字跡和賬冊上的一模一樣！他忽然明白，清辭不是在和他“賭約”，而是在用商業手段教他“何為真正的商道”——從“硬提價”到“品質溢價”，從“壟斷貨源”到“授人以漁”，每一步都像下棋，而他剛看懂第一層。
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