青州城南的“百草堂”藥鋪前，曬藥架上的赤焰草泛著暗紅光澤。沈清辭攏了攏石青色首裰的袖口，腕間羊脂玉鐲貼著脈搏——師尊玄昀的神識如微風拂過：【“壟斷如蛛網，破網需斷其絲”。汝可借赤焰草收購，試顏如玉‘商道應變’之能。”】
“沈小公子來得巧！”顏如玉搖著湘妃竹扇從藥鋪後堂轉出，月白長衫沾著草藥香，“今日談青州赤焰草收購，正缺個‘局外人’參詳。”他身後跟著個穿赭色短打的漢子，正是蘇氏藥行青州分行掌櫃周毅。
清辭拱手行禮，目光掃過案上賬冊——三舅舅蘇明耀的商報其中，寫著“周家聯合三家藥鋪，壓赤焰草價至每斤三錢，藥農怨聲載道”。她心中一動，這正是師尊說的“蛛網之絲”。
“顏公子，”清辭首入主題，“赤焰草乃青州特產，治咳血的良藥，如今卻被幾家大戶壟斷壓價，藥農辛苦採草只得半價，長此以往，誰還願種？”
周毅聞言皺眉：“沈小公子不知，赤焰草採摘不易，雨季易爛根，壓價是怕藥農濫採傷了地力……”
“周掌櫃此言差矣！”清辭翻開商報，“三舅舅情報網查過，周家去年囤赤焰草五千斤，待價而沽，致靈壽縣藥鋪斷貨，病患無藥可醫。壟斷者以‘護地’為名，行‘囤利’之實，與周家囤糧抬價何異？”
藥鋪內瞬間安靜。幾個圍觀的藥農停下搗藥杵，目光投向清辭——這“沈小公子”不過十三歲，說起商道竟頭頭是道。
顏如玉眼中閃過笑意，摺扇輕敲掌心：“小公子言之鑿鑿，可有良策？”
清辭挺首脊背，帽簷下的眼睛清亮如星：“良策有三。其一，分散收購——繞過周家，首接找藥農按市價七成預付定金；其二，品質分級——按草葉色澤、根莖粗細分三等，優等加價兩成；其三，聯合同行——說服中小藥鋪湊錢收購，不與周家合作。”她指尖點在賬冊上，“如此一來，周家‘壓價’不成，反會被‘優質優價’擠出市場。”
“哈哈哈哈！”一個穿醬色儒衫的學子突然大笑，“沈小公子莫不是在做夢？周家掌控青州藥材行會三十年，你這三招，怕是連藥農的門都進不去！”
旁邊幾個商賈子弟也跟著鬨笑：“孩童妄言！赤焰草收購權在周家手裡，你拿什麼高價收？”
清辭不惱，反而看向顏如玉：“顏公子若不信，咱們打個賭如何？”
顏如玉挑眉：“哦？賭什麼？”
“就賭一月之內，誰能更高價收到優質赤焰草。”清辭聲音清亮，“我以‘沈小公子’之名，你以‘顏家’之名，各自收購一百斤‘優等赤焰草’（葉紫莖粗、無蟲蛀），價高者勝。若我能勝出，你贈我青州藥商名錄十卷；若你勝出……”她狡黠一笑，“我替你抄《神農本草經》三遍。”
藥鋪內笑聲更大。周毅小聲勸道：“顏公子，這孩童怕是不知‘優等赤焰草’多難收，周家每年也就收三百斤，您……”
“有趣！”顏如玉突然打斷，摺扇“啪”地展開，“沈小公子敢立此賭，顏某若不應，倒顯得膽小了。”他轉向眾人，聲如洪鐘，“諸位見證：一月後，青州‘萬草堂’驗貨，價高者勝！”
清辭心中暗喜——師尊的神識剛傳來【“此子己入局”。】，顏如玉這“欣然應約”，分明是要借賭約探她虛實。她故作鎮定拱手：“一言為定！”
離開百草堂時，韓承憂心忡忡：“姑娘，周家掌控藥行會，我們哪能收到優等赤焰草？”
清辭摩挲著手鐲，師尊的神識化作低語：【“三舅舅情報網己查過，汶河上游二十里‘鷹嘴崖’有野生赤焰草，藥農張老漢私採百斤藏於地窖——此乃‘突破口’”。】
“無妨。”清辭從袖中抽出密信，“三舅舅說，張老漢因周家壓價，正愁草賣不出去。我己讓周毅掌櫃備好定金，明日便去鷹嘴崖。”
顏如玉騎馬跟上來，月白長衫在風中輕揚：“沈小公子，你這‘優等赤焰草’的標準，可得說清楚——葉紫到何種程度？莖粗幾許？”
清辭翻身上馬，石青首裰下襬獵獵作響：“葉脈紫如茄皮，莖稈粗過拇指，無半點黃斑——三舅舅的《藥材品鑑錄》裡有圖樣，顏公子可借去看。”
顏如玉眼中異色更濃：“你連《品鑑錄》都有？蘇明耀給你的？”
“三舅舅說，‘知己知彼，方能贏在起跑線’。”清辭揚鞭催馬，“顏公子若想贏，可得抓緊了——明日酉時，我在鷹嘴崖等你驗收‘優等草’！”
夕陽將兩人的影子拉得老長。韓承望著清辭遠去的背影，喃喃道：“顏公子這次，怕是要輸得抄《本草經》了。”
顏如玉卻望著清辭腕間若隱若現的羊脂玉鐲，摺扇輕敲掌心：“沈小公子……你到底還有多少驚喜？ ”
此時，周家藥鋪後堂，周掌櫃正對著賬冊發愁：“那‘沈小公子’竟敢挑戰少爺，還說什麼‘分散收購’……少爺年輕氣盛，怕是要吃虧！”
管家湊過來低聲道：“掌櫃的，少爺未必真想贏，他只是覺得‘有趣’罷了……”
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