賭約進入第二十日，青州城南的藥材市場飄著股詭異的緊張。
沈清辭蹲在鷹嘴崖的巖洞口，指尖捻著片赤焰草葉——葉脈比昨日淡了三分，分明是被人掐斷了水源。師尊玄昀的神識如寒風灌頂：【“周家要動手了。三舅舅情報網截獲密信：周家僱了地痞，欲封鷹嘴崖山路，斷你藥農貨源。”】
“姑娘！”墨竹跌跌撞撞跑進來，小臉煞白，“張老漢說，山下的王二麻子帶著十幾個混混，堵住了進山的路，說‘誰敢賣草給沈小公子，打斷腿’！”
清辭腕間手鐲驟然發燙。她摸出三舅舅蘇明耀的密信，上面硃筆批註：【周家欲借“私採禁藥”罪名，告你“勾結藥農抗稅”】。這是要把她和藥農一起置於死地。
“備馬。”清辭將密信收入袖中，石青首裰下襬掃過巖洞口的野草，“去萬草堂找周毅掌櫃——請顏公子‘幫忙’。”
周家的“斷貨計”
萬草堂後堂，周毅正對著賬冊發愁：“沈小公子，周家這招太狠了！張老漢他們不敢進山採草，咱們的優等貨怕是要斷供……”
話音未落，店門被推開。顏如玉搖著湘妃竹扇走進來，月白長衫沾著晨露，身後跟著兩個佩刀家僕。“周掌櫃，”他笑意不達眼底，“聽說有人要‘斷’你的貨？”
周毅一愣：“顏公子怎麼知道？”
“顏家商隊路過鷹嘴崖，看見王二麻子堵路。”顏如玉摺扇輕敲掌心，“這等小事，顏某順手便解決了。”他轉向家僕，“去，告訴顏家護院，護送張老漢他們採草，誰敢攔，打斷腿扔去衙門。”
周毅又驚又喜：“顏公子為何幫我？”
“幫你？”顏如玉挑眉，“我是幫‘沈小公子’——畢竟賭約還沒結束，他要是輸了，我抄《本草經》多沒意思。”話雖如此，他眼底卻藏著一絲清辭看不懂的認真。
三日後，鷹嘴崖山路。
王二麻子帶著混混們叉腰站著，忽見一隊佩刀護院從林子裡衝出——正是顏家商隊的護衛，為首的趙虎（沈清辭父親的護衛隊長，臨時借調顏家）聲如洪鐘：“奉顏公子命，護送藥農採草！哪個敢攔，先問過爺的刀！”
王二麻子嚇得腿軟：“你、你們是顏家的人？”
“識相的就滾。”趙虎一腳踹翻旁邊的石頭，“再敢來，打斷你的狗腿！”
混混們作鳥獸散。張老漢抹著汗跑到清辭面前：“沈小公子，多虧顏公子！他說‘商道講個‘信’字，斷人貨源者，自斷財路’——這話聽著痛快！”
清辭望著遠處松樹林裡若隱若現的月白身影（顏如玉在暗中觀察），師尊的神識低語：【“此子以‘護貨’為名，行‘示好’之實。汝可順勢邀他共研‘防壟斷之策’。”】
賭約最後一日，萬草堂驗貨場。
劉藥師（太醫院顧院首的弟子）捧著賬冊，挨個驗草：“顏公子，您這草……葉脈淡了，莖稈細了，算‘次等’，每斤三錢。”
顏如玉面不改色：“按規矩來。”
輪到清辭時，周毅捧上五十斤赤焰草——葉紫莖粗，根鬚帶土，正是優等貨。劉藥師驗完後高聲道：“沈小公子，這草葉脈紫透，莖稈如鐵，算‘特級’，每斤五錢！”
滿場譁然。顏如玉的草按“次等”算，總價一百五十兩；清辭的草按“特級”算，總價二百五十兩——清辭贏了。
“顏公子，”清辭拱手，“承讓了。”
顏如玉卻笑了，摺扇“啪”地展開：“沈小公子莫怪，我這幾日忙於他事，沒顧上教藥農採草——這‘輸’是我故意的。”他壓低聲音，“周家那點手段，瞞得過別人，瞞不過顏某。”
清辭心中一震。她原以為顏如玉會全力爭勝，沒想到他竟暗中化解危機，還故意“放水”。這哪裡是“賭約”，分明是用輸贏教她“商道不止於爭”。
“顏公子為何幫我？”清辭首視他的眼睛。
“幫你？”顏如玉挑眉，“我是幫未來的自己——畢竟，能說出‘商之本在信與創新’的人，不該被周家這種宵小欺負。”他忽然湊近，摺扇挑起清辭的帽簷，“沈小公子，不，沈姑娘，這賭約我輸了，按約定，你得替我抄《神農本草經》三遍。”
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