寅時一刻，青州城還浸在濃稠的墨色裡。
沈清辭對著銅鏡，將最後一縷散發塞進束胸布帶的夾層。粗麻布帶勒得胸口發悶，每一次呼吸都扯著肋骨生疼，但她不敢鬆解——昨夜墨竹替她改制男裝時反覆叮囑：“姑娘肩窄臀平，若不束緊，走路晃盪，一眼就被看出是女兒身。”鏡中人眉眼依舊清秀，卻因膚色塗了層薑黃粉、嘴唇抿成男子氣的薄線，乍看像個瘦削的少年郎。
“姑娘，周掌櫃的人在巷口等了。”墨竹（扮作小廝）掀簾進來，手裡捧著件半舊的靛藍粗布斗篷，“他說暗市入口今晚戌時開啟，錯過就得等三日。”
清辭套上斗篷，帽簷壓得極低，只露一雙清亮的眼睛。腕間翡翠手鐲突然微顫——師尊玄昀的神念如冰針扎進識海：【“暗市有漕幫餘孽，疤臉劉三擅辨女扮男裝。汝身高不足五尺，踮腳時肩胛骨凸起，易被識破。 ”】
她心頭一凜，從枕下摸出昨日顏如玉給的“聽雨令”，指尖摩挲著令牌邊緣的暗紅晶石：“墨竹，把我那雙厚底靴找出來。”
厚底靴是蘇婉娘去年給她做的，原本嫌累贅一首放著。此刻穿上，靴底墊著兩層粗布，身高勉強過了五尺——師尊說的“肩胛骨凸起”，也只能賭這雙靴能遮掩幾分。
“姑娘，您真要獨自進去？”墨竹聲音發顫，手裡攥著把匕首，“周掌櫃說暗市比鬼哭林還亂，您……”
“我不入，誰入？”清辭繫緊斗篷腰帶，將“赤炎雷火彈”的油紙包塞進靴筒，“師尊的神識撐不了多久，九轉還魂草藥效不好，別的藥也得試試。”她頓了頓，指尖拂過手鐲，“再說，爹和周伯在城外接應，若有萬一，墨竹你立刻帶訊號煙花去找顏公子。”
巷口的風裹著寒氣撲來。周毅（蘇氏藥行青州掌櫃）站在老槐樹下，一身灰布短打，肩上搭著條麻袋，活像個走街串巷的貨郎。見清辭過來，他微微頷首，遞過個油紙包：“姑娘，裡面是‘龜息散’，含在舌下可掩女兒氣息。暗市入口在城西廢窯，跟著我手勢走，別說話。”
廢窯早己廢棄多年，窯口被雜草掩蓋。周毅扒開藤蔓，露出個僅容一人匍匐的洞口。他率先鑽進去，清辭緊隨其後，墨竹卻被他攔住：“你留在外面，若有動靜，立刻去聽雨軒報信。”
隧道里漆黑一片，只有周毅手裡火摺子的微光。潮溼的黴味混著碎石子的土腥氣，嗆得人喉嚨發癢。清辭屏住呼吸，學著周毅的樣子彎腰前行，厚底靴踩在碎石上發出“咯吱”輕響——師尊的神念再次預警：【“右前方三尺有岔路，走左邊，右邊是漕幫巡邏隊。 ”】
她悄悄拽了下週毅的衣袖，用氣聲道：“周掌櫃，右邊有埋伏？”
周毅腳步一頓，藉著燈光瞥了她一眼，眼中閃過一絲訝異——姑娘竟有如此敏銳的首覺？他低聲道：“姑娘好耳力。跟緊我，別踩碎石頭。”
約莫行了一炷香，隧道豁然開朗。眼前是個巨大的地下溶洞，洞頂垂下無數發光的螢石，將整個空間照得影影綽綽。溶洞中央有條人工開鑿的河道，河面上漂著幾艘烏篷船，船頭擺著各色貨物：鏽跡斑斑的兵器、密封的瓷瓶、曬乾的草藥，甚至還有幾籠眼神驚恐的孩童（顯然是人口販子）。
“這就是青州暗市？”清辭壓低聲音，厚底靴在石板上發出“咚咚”的悶響——身高還是不夠，走路時膝蓋微彎，像只偷穿大人衣服的幼獸。
“噓——”周毅做了個噤聲的手勢，指向河道對岸的石臺，“看到那個戴斗笠的沒？他是暗市管事‘鬼見愁’，憑‘聽雨令’換身份牌，才能進內圈交易。”
清辭順著他指的方向望去。石臺上坐著個乾瘦老頭，左眼蒙著塊黑布，正用枯枝一樣的手指翻著一本破賬冊。她摸了摸懷中的“聽雨令”，深吸一口氣，跟著周毅走向石臺。
“哪來的毛頭小子？”鬼見愁抬眼，獨眼裡射出精光，掃過清辭的斗篷和厚底靴，“可有引薦信物？”
周毅上前一步，從麻袋裡摸出包蘇氏藥行的“金瘡藥”：“老丈，這是揚州蘇家的新貨，給您老賠個不是。這小兄弟是蘇州來的藥商學徒，想進內圈看看貨。”
鬼見愁嗅了嗅金瘡藥，獨眼微眯：“蘇州？最近漕幫查得緊，蘇州來的都得驗明正身。”他突然伸手抓向清辭的肩膀——清辭本能地一縮，厚底靴一崴，整個人向前踉蹌了半步，正好踩在周毅的腳上。
“哎喲！”周毅誇張地叫了一聲，順勢將清辭往前一推，“小六子，還不快給老丈賠罪！”
清辭反應極快，順勢“哎喲”一聲，單膝跪地，斗篷滑落，露出半張塗著薑黃粉的臉。她仰頭時，故意讓厚底靴的鞋底對著鬼見愁，肩胛骨被斗篷遮得嚴嚴實實：“老丈恕罪，小的腿腳不利索，方才踩空了。”
鬼見愁的獨眼在她身上掃了三遍，突然哈哈大笑：“好個機靈的小子！行，看在蘇家藥行的面子上，給你個‘藥童牌’，只能在外圈轉悠，內圈的‘凝神花’‘定魂果’別想瞧見！”他扔過來塊木牌，上面刻著個“藥”字。
清辭撿起木牌，起身時故意弓著背，讓自己看起來更矮小：“謝老丈！小的一定規規矩矩的。”
周毅低聲道：“姑娘，我得去內圈找‘鬼市牙行’的人，打聽凝神花的訊息。你在外圈轉轉，別離開我視線，申時我在‘萬寶閣’後門匯合。”
“嗯。”清辭點頭，目送周毅走向內圈，轉身融入外圈的人群。
