京城蘇宅的桂花香得霸道，連廊下的鸚鵡都學著念“清辭小姐回來了”。
沈清辭站在外祖父的書房裡，指尖摩挲著那支空心竹筒——三日前望京茶棚遇襲時，她就是用這竹筒向三舅舅蘇明耀求援的。此刻竹筒內壁還沾著硫磺粉的殘跡，像一道未愈的疤。
“清辭，面聖的禮服準備好了嗎？”蘇承宗（外祖父）放下茶盞，銀鬚隨著嘆息輕顫。這位曾經站在商道頂端的老人，眼底藏著與年齡不符的銳利，“你祖母（王氏）性子倔，怕是不會輕易見你們。”
“外祖父放心。”清辭從袖中掏出本《汶河治理紀要》，封皮上“分洪渠救民三千戶”的字跡被墨竹用金粉描過，“我爹說了，治水是為民，面聖是為國，咱們行得正坐得首。”
沈知遠站在門口，官服下襬沾著驛路的塵土。他剛向壽光發信報平安回來，信中說要母親蘇婉娘帶著清硯、清瑜留守縣衙注意安全，己將“沈公堤”的冬防圖繪好。“爹，您歇著吧。”清辭遞過溫水，“明日面聖的拜帖，我己讓墨竹按蘇府規矩寫了，用‘沈知遠、沈清辭’雙名，不攀附任何房頭。”
墨竹捧著拜帖進來，鬢角彆著蘇宅送的銀桂花：“姑娘，馬車備好了，周伯說辰時三刻出發，能趕上沈府早茶時拜見祖爺爺。”
蘇承宗起身，從多寶閣取下個錦盒：“這裡面是當年我在老家蘇州做生意時得的‘太湖珍珠’，你拿去給祖爺爺（沈老太爺）請安——他老人家最疼你，見了定高興。”
清辭接過錦盒，腕間玉鐲的金紋突然微閃——師尊玄昀的神念如清風拂過：【“沈府榮安堂的薰香有毒，汝祖母（王氏）近日常召巫蠱婆子。見她時，莫碰任何貼身物件。 ”】她心頭一凜，不動聲色地將錦盒收好。
沈府的朱漆大門比記憶中更顯陳舊，門環上的銅綠像老人斑。
沈知遠上前遞上拜帖，門房是個面生的年輕小子，探頭看了眼帖子上的“庶三房沈知遠”，撇撇嘴：“兩位稍等，我這就去通報。”
約莫半盞茶工夫，王嬤嬤（王氏陪房，五十來歲，一臉刻薄）扭著腰出來，手搭涼棚上下打量清辭：“喲，這就是三房的三姑娘？幾年不見，出落得倒水靈——可惜啊，庶出的終究是庶出的。”
“王嬤嬤。”沈知遠皺眉，“我們是來拜見祖爺爺的，有要事稟報。”
“拜見祖爺爺？”王嬤嬤突然拔高聲音，叉腰擋在門前，“老太太（王氏）說了，祖爺爺近日染了風寒，不見外客！你們庶房的人，還是別去擾了他清淨！”
清辭上前一步，將拜帖遞過去：“王嬤嬤，這是給祖爺爺的請安帖，外祖父特意囑咐，務必要親手交給祖爺爺。”她聲音清亮，像汶河的水，不急不緩卻帶著力量。
王嬤嬤接過帖子，指尖故意用力，差點把帖子捏皺：“三小姐，不是老奴不給面子，實在是老太太有令——除非大房、二房的人，否則一概不見！”
“王嬤嬤此言差矣。”沈知遠語氣沉下來，“我與清辭是奉聖旨回京面聖的，沈府上下都該知曉。”他從懷中掏出聖旨副本（陳鶴年舉薦後，吏部發的“赴京覲見”文書），“您看，這上面蓋著吏部大印，可不是庶房胡鬧。”
王嬤嬤掃了眼聖旨，臉色變了變，卻仍梗著脖子：“聖旨是聖旨，老太太的規矩是規矩！你們要見祖爺爺，先去榮安堂求老太太允准！”
榮安堂的薰香濃得嗆人，王氏（祖母）坐在羅漢榻上，手裡捻著串佛珠，眼皮都不抬。
周嬤嬤（沈府老僕，王氏心腹）斜倚在門框上，冷笑道：“三老爺，三小姐，老太太說‘庶房的人，沒資格首入正院’，你們還是去西院偏房等著吧。”
“母親。”沈知遠躬身，“清辭與我剛從青州回來，治水有功，聖上召我們面聖，特來向祖爺爺稟報。”
“治水有功？”王氏終於抬眼，目光像淬了毒的針，掃過清辭素淨的衣裙，“一個黃毛丫頭，懂什麼治水？莫不是跟你那商賈出身的娘一樣，只會耍些小聰明哄人？”
清辭心頭火起，卻強壓著性子：“祖母，汶河分洪渠長三里，寬五丈，救民三千戶，百姓贈匾‘沈青天’。這些都有青州府的文書為證，絕非‘小聰明’。”
“文書？”王氏突然笑了，佛珠“啪”地拍在桌上，“我沈府世代書香，何時要靠‘商賈娘子’和‘庶女’撐門面？沈知遠，你別忘了自己的身份——庶子，就該守好庶子的本分！”
“母親！”沈知遠攥緊拳頭，“清辭是我女兒，更是聖上要見的功臣，您怎能如此羞辱？”
“功臣？”周嬤嬤陰陽怪氣地插話，“三小姐莫不是忘了，你娘是商賈女，你爹是庶子，你們三房在沈府連個正經院子都沒有，也配稱‘功臣’？”
清辭深吸一口氣，腕間手鐲的金紋驟然發燙——師尊玄昀的神念帶著冷意：【“以‘實績’破‘血統論’，讓她知庶女亦可安天下。 ”】她上前一步，從袖中掏出那本《汶河治理紀要》，翻開其中一頁：“周嬤嬤請看，這‘分洪渠引水灌田法’，讓青州三縣增糧五千石；這‘疊梁閘門配重圖’，比工部新法省三成人力。這些，是大房的‘書香’能寫出來的嗎？”
