領職的聖旨還在沈知遠懷裡揣著，燙得他胸口發疼。
從紫宸殿出來時，秋陽正烈，卻驅不散沈清辭心頭的寒意——王玠那陰鷙的眼神、王康“惠妃娘娘不會放過你們”的詛咒，像兩根毒刺紮在識海里。師尊玄昀的神念在腕間手鐲中低鳴：【“青州有漕幫暗樁，惠妃己遣人勾結。歸途勿走官道捷徑，防伏擊。 ”】
“老爺，三舅爺的信。”墨竹從馬車暗格裡摸出信紙，上面是蘇明耀的“當歸暗碼”：“王康購得靈壽李縣令死士二十人，藏於青州‘黑風谷’，欲截殺歸途。蘇氏藥行青州分舵備‘醉春風’迷香十瓶，周毅掌櫃率護衛接應。”
沈知遠攥緊韁繩，官服下的肌肉緊繃：“黑風谷……那是青州到壽光的必經之路，山路崎嶇，易設伏。”
“所以咱們不走黑風谷。”清辭展開《青州輿圖》，指尖點在“汶河渡口”一線，“走水路，乘蘇氏鹽船順汶河而下，周毅掌櫃會扮作商賈接應。王康的死士多為陸戰，水上未必擅長。”
她轉身對周伯（父親管事）道：“周伯，讓趙虎（護衛隊長）帶二十名精銳扮作船工，船上藏好‘醉春風’——若遇襲擊，先迷香，後短兵相接。”
“姑娘放心。”周伯躬身，“趙虎曾是邊軍斥候，這點陣仗難不倒他。”
馬車駛離京城時，沈老太爺派來的趙管事追了上來，懷裡抱著個檀木匣：“西姑娘，祖爺爺說‘江湖險惡，藥不如械’，這是他年輕時用的‘袖箭’，藏在袖中，見血封喉。”
清辭接過檀木匣，指尖觸到匣底的“江南知府”印痕——祖爺爺的牽掛，比任何武器都沉。她將匣子收進袖中，對墨竹道：“備好蘇氏藥行的‘止血散’‘解毒丸’，路上用得上。”
三日後，汶河渡口。
秋風卷著水汽撲面而來，蘇氏鹽船的帆影在河面若隱若現。周毅（蘇氏藥行青州分行掌櫃）站在船頭，青布衫外罩著件不起眼的蓑衣，腰間掛著個藥葫蘆——那是“醉春風”的容器。
“沈大人，清辭姑娘，這邊請。”周毅迎上前來，聲音壓得極低，“死士可能己混入渡口的船伕中，咱們從後艙走，趙虎兄弟在船底艙備了弩箭。”
沈知遠攜清辭登船，墨竹和小桃緊隨其後。船艙裡鋪著厚厚的稻草，散發著蘇氏藥行特有的艾草香，清辭卻總覺得這香氣裡混著一絲腥甜——師尊玄昀的金紋在腕間忽明忽暗：【“東北角船篷後有弩弓反光，弩箭上淬了‘牽機引’。 ”】
“爹，東北角有人！”清辭猛地扯住沈知遠的袖子，指向船篷縫隙。
幾乎同時，一支弩箭破窗而入，首奔沈知遠心口！周伯眼疾手快，將沈知遠撲倒在地，弩箭擦著他肩頭釘入艙壁，箭尾的藍色羽毛泛著詭異的光——正是“牽機引”（見血封喉的毒藥）。
“有刺客！”趙虎（護衛隊長）從底艙衝出，手中長刀寒光一閃，砍翻一個從船篷翻進來的黑衣人。那黑衣人面罩遮臉，只露出一雙佈滿血絲的眼睛，喉嚨裡發出野獸般的嘶吼，揮刀便砍。
“保護大人！”二十名精銳船工（趙虎部下）從西面八方湧出，與黑衣人纏鬥在一起。這些船工看似普通，招式卻整齊劃一，顯然是訓練有素的護衛。
清辭躲在案几下，腕間手鐲的金紋燙得驚人。她想起三舅舅的叮囑：“‘醉春風’遇風則散，需用竹筒定向吹送。”她從袖中掏出蘇氏藥行的空心竹筒（與望京茶棚所用相同），將迷香粉倒入筒中，對準廝殺最激烈的前艙。
“墨竹，點火！”她低喝一聲。
墨竹顫抖著點燃火摺子，扔進竹筒——只聽“嗤”的一聲，淡青色的煙霧從竹筒口噴出，如一條靈活的蛇，鑽進前艙的縫隙。黑衣人們正與護衛拼殺，忽覺頭暈目眩，眼前發黑，手中的刀“哐當”落地，紛紛癱倒在地。
“成了！”趙虎一刀劈翻最後一個掙扎的黑衣人，抹了把臉上的血，“這迷香果然厲害，比弓箭管用。”
周毅踢了踢地上的黑衣人，從一人腰間搜出塊令牌——青銅質地，刻著條張牙舞爪的青龍，背面是“漕幫青州分舵”六個小字，右下角還有朵極小的牡丹花紋（惠妃娘娘的專屬標記）。
“漕幫？”沈知遠瞳孔驟縮，“青州漕幫不是早被官府剿滅了嗎？”
“回大人，漕幫去年重組，暗中勾結惠妃娘娘，專做些見不得人的買賣。”周毅面色凝重，“這令牌是‘漕幫暗市’的通行證，持此牌者，可在青州地下集市自由出入。”
墨竹突然“呀”了一聲，從另一個黑衣人身上摸出封信——信封上寫著“王康親啟”，字跡潦草，顯然是匆忙間寫的：“漕幫己截殺沈知遠父女，奪其官印，事成後分壽光鹽引三成。惠妃娘娘另有賞賜。”
船艙裡死寂一片。
沈清辭展開那封信，指尖劃過“漕幫”“惠妃”“壽光鹽引”幾個字，腕間手鐲的金紋突然劇烈閃爍——師尊玄昀的神念如驚雷炸響：【“漕幫與惠妃勾結，意在控制青州鹽運！鹽引乃朝廷命脈，惠妃此舉是‘挾鹽自重’，欲逼陛下立她為後！ ”】
