吏部尚書府·清歌院，午後蟬鳴聒噪，沈清歌捏著宮中剛送來的灑金請柬，指尖因用力而泛白。請柬上“賞花宴”三個字刺得她眼睛生疼——三日前，她從宮女翠柳口中得知，此次宴請名單裡，赫然有“沈三小姐清辭”的名字。
“憑什麼？”她猛地將請柬拍在案上，菱花鏡中映出一張因嫉妒而扭曲的臉，“一個庶子的女兒，也配與我同赴宮宴？祖父竟也允了！”
貼身丫鬟春桃戰戰兢兢地遞上帕子：“大小姐，消消氣。三小姐是工部沈郎中的女兒，如今又得太子殿下青眼，邀她赴宴也正常……”
“正常？”沈清歌冷笑，抓起案上的翡翠簪子狠狠戳進鏡中“沈清辭”的幻影，“及笄禮上，她戴赤金點翠步搖，我只能戴這支舊的；太子送她賀禮，我求了母親半年，才得一支素銀簪！如今宮宴，她又要壓我一頭！”
她突然站起身，裙裾帶翻了茶盞：“備車！去沈府！我要見祖母和母親！”
沈府·沈正院，大房居所。
周氏（大太太，沈清歌母親）正與西姨娘陳氏閒話，見沈清歌風風火火闖進來，眉頭一皺：“清歌，你這是怎麼了？成何體統！”
“母親！”沈清歌“噗通”跪下，聲音哽咽，“女兒冤枉啊！宮裡辦賞花宴，竟也邀了三妹清辭！她一個庶出女，憑什麼與我同列？”
周氏將她扶起，指尖拂過她髮間歪斜的珠花（因激動而散亂），眼中閃過一絲算計：“我當什麼事，原來是宮宴。你先別急，祖母在榮安堂，我們去請她拿主意。”
母女二人乘著小轎來到正院榮安堂。王氏正與翠兒修剪牡丹，見沈清歌哭喪著臉進來，放下剪刀：“清歌，誰又惹你不高興了？”
“祖母！”沈清歌再次跪下，將請柬呈上，“宮宴請了三妹，她定要在宴上出風頭，壓我一頭！女兒在婆家本就受氣，若再被她比下去，日後如何在京中立足？”
王氏接過請柬，掃了一眼，冷笑出聲：“好個沈清辭，及笄禮剛風光完，又想借宮宴攀高枝。清歌，你記住，沈府的嫡女，輪不到一個庶女騎在頭上！”
周氏立刻幫腔：“母親說的是。清辭風頭太盛，己引起太子、七皇子注意，若再讓她在宮宴上露臉，三房必會得寸進尺。我們大房在沈府的地位，也會受威脅。”
王氏將請柬扔在案上，目光如冰錐般刺向沈清歌：“說吧，你想怎麼辦？”
沈清歌抬起頭，眼中燃著熊熊妒火：“女兒想借宮宴之機，讓她當眾出醜！只要她儀態盡失，被皇室厭棄，看誰還敢高看她！”
榮安堂內，燭火被翠兒點燃，映得王氏的臉忽明忽暗。
“出醜？”王氏指尖敲著案几，“宮宴人多眼雜，你若首接動手，只會引火燒身。得想個萬全之策。”
周氏沉吟片刻，道：“御花園地形複雜，有處臨水的假山，僻靜無人。若將清辭引到那裡，推她下水，她衣衫盡溼，髮髻散亂，定會儀態盡失。屆時我們只需說她‘失足落水’，誰會懷疑？”
“推下水？”沈清歌眼睛一亮，“好主意！可她習武，未必肯跟我走。”
“這有何難？”王氏冷笑，“你以沈府‘嫡長姐’身份邀她賞花，說有株珍稀蘭花只在那處開放，她一個未出閣的姑娘，怎會拒絕？再買通個宮女，在附近‘偶遇’，引她往假山方向走……”
周氏補充：“我讓西姨娘的遠房侄女（在宮中當灑掃宮女）去辦，她機靈，能說會道，定能將清辭引到水邊。”
王氏點頭：“如此甚好。但需防她反抗——你推她時，要快準狠，別給她留餘地。”
沈清歌攥緊拳頭：“女兒定不辱命！若事成，三房在沈府再無出頭之日。”
“記住，”王氏突然壓低聲音，眼中閃過一絲狠厲，“此事只許成功，不許失敗。若被清辭察覺，你便說她‘嫉妒嫡姐，蓄意陷害’，我自會為你做主。”
周氏遞上一塊玉佩（王氏給的“信物”）：“這是內務府的牌子，你拿它去見內務府總管，就說我讓你辦件事，他會幫你安排宮女。”
沈清歌接過玉佩，如獲至寶：“多謝母親！多謝祖母！”
三人又密議了半個時辰，從“蘭花”的品種（要稀有但不易得）到“落水”後的說辭（“妹妹想摘花，不慎失足”），再到如何應付可能的“目擊者”（“就說我及時去拉，沒拉住”），事無鉅細，一一敲定。
臨走時，王氏對沈清歌道：“從明日起，你便搬回沈府住，方便與我和你母親商議。清辭住在宣陽坊官宅，你每日去請安，總能找到機會。”
”。會機何任過錯不絕，安請來日日會定兒。母祖，是“：下應敬恭卻面表，喜狂中心歌清沈
。服禮的宴宮赴備準，理整竹墨與正辭清，房閨辭清·宅坊宣
