宣陽坊官宅·清辭閨房，暮色透過雕花木窗，在青磚地上投下斑駁光影。
清辭正伏案整理及笄禮後的賀帖，指尖拂過太子府的燙金帖子時，腕間羊脂玉鐲微微發燙——師尊玄昀的神識在識海中低語：“西南方位，有陰邪之氣逼近。”她抬眼望向窗外，只見墨竹神色慌張地從廊下跑來，裙裾沾著泥點，顯然是抄了近路。
“小姐！”墨竹撲到門前，壓低聲音急促道，“周媽媽不見了！她房裡的包袱都收拾好了，像是……像是要逃走！”
清辭指尖一頓，立刻起身：“備燈，去周媽媽住處。”
兩人趕到後罩房時，周媽媽正蹲在牆角，抱著一個藍布包袱瑟瑟發抖。見清辭進來，她猛地站起來，膝蓋一軟差點跪下：“小姐……老奴該死！差點就……”
“周媽媽，”清辭扶住她，聲音平靜卻不容置疑，“慢慢說，怎麼回事？”
周媽媽抹了把眼淚，斷斷續續道：“今日午後，老夫人身邊的周嬤嬤找到我，說……說只要我在太太（蘇婉娘）的湯藥裡下‘牽機引’，事成之後，就讓我兒子入國子監讀書，還說……還說會給老奴五十兩銀子養老。”
“‘牽機引’？”清辭瞳孔驟縮。這正是師尊玄昀此前預警過的慢性毒藥，潛伏數月發作，症狀如風寒，極易誤診。她按住周媽媽的肩：“你沒答應？”
“老奴怎敢！”周媽媽哭出聲，“當年小姐滿月時，是老奴用奶水喂大的。後來太太待老奴如親人一般……老夫人給的什麼髒東西，老奴就是餓死，也不會碰！”
墨竹在一旁補充：“我剛才在後巷看見周嬤嬤鬼鬼祟祟，想必是來盯梢的。周媽媽定是察覺不對，才想收拾包袱逃走。”
清辭沉思片刻，從袖中取出一個小瓷遞給周媽媽：“你先服下這個，壓壓驚。此事不可聲張，我會處理。”她頓了頓，目光銳利如刀，“但你得幫我一個忙——明日午時，照常去榮安堂給老夫人請安，就說你‘考慮好了’，願意為王氏效力。”
周媽媽愣住：“小姐，您這是……”
“將計就計。”清辭微笑，“她既然想讓你下毒，你就‘乖乖聽話’，讓她親眼看看自己的‘勝利’。至於背後更深的東西……”她指尖劃過玉鐲，“我會讓墨竹盯著你，也盯著她。”
沈府·榮安堂，燭火搖曳。
王氏斜倚在軟榻上，手中捏著李明薇剛送來的密信——信中說英國公府己不信“清辭私通太子”的謠言，二房崔氏更是首言“三房女兒斷不會做此等醜事”。她猛地將信紙揉成一團，砸在地上：“一群廢物！連個丫鬟都搞不定！”
周嬤嬤戰戰兢兢地拾起信紙：“老夫人，那……那春杏的事？”
“春杏？”王氏冷笑，“一個賤婢，翻不起浪。我真正要的，是清辭的命！”她站起身，走到窗前，望著宣陽坊官宅的方向，眼中閃過一絲狠厲，“既然明的不行，就來暗的。蘇婉娘那商賈之女，若死了，清辭就成了沒孃的孤女，看誰還敢要她！”
周嬤嬤眼睛一亮：“老夫人英明！用‘牽機引’慢慢毒死太太，神不知鬼不覺……”
“不止。”王氏打斷她，“我要讓清辭親眼看著母親死去，讓她嚐嚐失去至親的滋味！周嬤嬤，你明日再去趟宣陽坊，告訴周媽媽，若她不動手，就殺了她兒子！”
“是！”周嬤嬤領命而去。
王氏望著她的背影，嘴角勾起一抹陰毒的笑。她轉身對翠兒道：“去，把李明薇叫來。就說我有‘大禮’送給沈清歌，讓她在宮宴上好好‘表現’。”
翠兒遲疑：“老夫人，沈大小姐那邊……”
“她嫉妒清辭，巴不得清辭出醜。”王氏冷笑，“讓她去做那隻‘推波助瀾’的手，事成之後，我保她在婆家腳跟更穩。”
窗外，一陣陰風吹過，燭火劇烈晃動。王氏的影子被拉得細長，如同蟄伏的毒蛇，隨時準備撲向獵物。
宣陽坊官宅·書房，清辭攤開宣紙，提筆畫下沈府平面圖。
“小姐，周媽媽那邊安排妥當了。”墨竹走進來，手裡拿著一個小包袱，“這是她讓我轉交給您的——周嬤嬤給的‘牽機引’，說是‘試用裝’。”
