沈府·榮安堂，蟬鳴聒噪的午後，檀香混著黴味在空氣中發酵。沈知遠坐在下首黃花梨木椅上，指尖無意識摩挲著袖中那本祖父留下的賬冊。堂上，老夫人王氏正用帕子拭淚，聲音尖利如刀：“……清辭這孩子，怎就不懂‘家族大義’？殘王再不濟也是親王，她嫁過去是正妃，日後若得勢，整個沈府都能沾光！可她倒好，非要自己備什麼‘特殊嫁妝’，還拒了公中的錢——這不是打沈府的臉嗎？”
大爺沈知瀾清了清嗓子，補刀道：“三弟，你也是工部堂官，該明白‘覆巢之下無完卵’的道理。清辭若因嫁妝寒酸被殘王輕視，連累的是咱們全族的名聲。這錢，必須從公中出，你別固執了。”
沈知遠喉結滾動，攥著賬冊的手青筋暴起。他抬眼望向堂外那株枯死的石榴樹——那是多年前大房沈清瑞為爭院子，故意砸了清辭的窗，碎片劃破她手臂，王氏卻罰清辭禁足三日時，他親手栽下的。如今樹己枯死，像極了三房在沈府的處境。
“三弟，你說話啊！”二爺沈知宴皺眉催促，二太太崔氏在旁輕輕扯他衣袖，眼神卻瞟向王氏，滿是附和的意味。下首坐著幾個族中長老：西城李家的李老爺、大房旁支的沈明遠，還有二房崔氏的孃家侄女林姨娘。眾人目光如鉤，都等著沈知遠低頭。
“三弟，別敬酒不吃吃罰酒。”沈清宇往前湊了湊，語氣輕佻，“清辭姐姐的婚事，本就是‘高攀’。殘王雖病，好歹是親王，若她能生個一兒半女，將來……”
“住口！”沈知遠猛地站起，椅子在地上劃出刺耳聲響。他盯著眼前的“家族大義”，聲音低沉如悶雷：“清辭的婚事，是聖旨定的。她是正妃，不是你們攀附權貴的工具。若你們真講‘大義’，不如先看看這些年，三房在沈府受過什麼‘大義’！”
王氏臉色一沉：“沈知遠！你敢在榮安堂撒野？老身今日便替你爹教訓你這不懂規矩的庶子！”
“規矩？”沈知遠突然笑了，笑聲中帶著血腥味。他從袖中甩出一疊泛黃的紙——正是這些年被剋扣的月例單、院子被佔的契據、奶孃周媽媽病逝時的藥費欠條，“老夫人，您口口聲聲說‘規矩’，可這‘規矩’是給三房的枷鎖，給大房二房的特權吧？”
他一步步走向堂中，每一步都像踩在刀尖上。指尖點著第一張月例單：“清辭五歲那年，大房說‘庶女無需太多月例’，將她的月錢從二兩減到五錢。我找您理論，您說‘嫡庶有別，別壞了規矩’——可清辭是您親曾孫女啊！她抓周時拽著祖爺爺的官印，您明明笑得合不攏嘴，轉頭就剋扣她的月錢，老夫人，您的‘規矩’是隻認嫡庶，不認血脈嗎？”
堂內死寂。王氏攥緊帕子，指節發白：“你……你翻舊賬！”
“舊賬？”沈知遠又甩出一張契據，“清辭七歲，大房沈清瑞為爭西院那棵桂花樹，帶人砸了她的院子。她胳膊被碎片劃傷，我找您討說法，您卻罰清辭禁足三日，說她‘惹是生非’！周媽媽為她上藥，被大太太周氏罵‘賤婢多事’，一氣之下病倒，臨終前還說‘三小姐是個好孩子，別讓她受委屈’——老夫人，您當時在哪？您在看大房新納的姨娘唱曲吧？”
蘇婉娘在旁聽得渾身發抖，她攥緊沈知遠的手，指甲掐進他掌心——這些事她都知道，卻從不敢在清辭面前提，怕女兒傷心。此刻被沈知遠當眾撕開，眼淚止不住地流。
“還有！”沈知遠聲音拔高，震得樑上灰塵簌簌落下，“清辭十歲，二房說‘三房院子風水不好’，強行佔了西跨院。我找二爺理論，二太太崔氏說‘都是一家人，別計較’——可他們轉頭就把二房旁支的沈明遠塞進西跨院，美其名曰‘幫忙看管’！清辭的琴房被佔了，她只能在柴房練琴，手指凍得生瘡，您知道嗎？老夫人！”
他每說一句，王氏的臉色就白一分。沈知瀾。猛地拍案：“沈知遠！你血口噴人！清辭的月例是老太爺定的，我們怎會剋扣？西院的事，是三房自己沒看好院子！”
“沒看好？”沈知遠冷笑，從懷中掏出祖爺爺沈敬堂的親筆信——信上寫著“三房清辭，聰慧過人，當與嫡孫同等待遇，月例二兩，院子西跨院，由趙管事看護”，“這是祖父臨終前給我的信！您說‘沒看好’，是您指使趙管事把信藏起來了吧？老夫人，您連死人的話都敢違抗，還配當沈府的當家主母嗎？”
王氏被問得語塞，李老爺連忙打圓場：“三爺，都是過去的事了，如今清辭要嫁殘王，咱們得向前看……”
“向前看？”沈知遠突然爆喝一聲，一掌拍在桌上，茶盞震得跳起三寸高！他雙目赤紅，額角青筋暴起，積壓多年的怒火如火山噴發：“你們讓我‘向前看’，可你們回頭看看！大房清歌嫁吏部尚書大兒，公中支了六百兩，聘禮卻進了大房私庫；二房清寧嫁英國公府旁支，公中支了八百兩，陪嫁鋪子卻被二房記在大房名下分紅！清辭的婚事，你們張口就要從公中拿錢，是拿她的‘正妃’身份給你們分贓吧？！”
他抓起那本賬冊，狠狠摔在王氏面前：“這賬冊上記著，祖父留下的公產有良田五佰畝、鋪子三間、現銀兩萬兩！如今良田被大房佔去二百畝，鋪子被二房吞了兩間，現銀只剩三千兩！你們說‘家族大義’，這‘大義’就是吸三房的血，養你們的肥腸嗎？！”
堂內眾人噤若寒蟬。沈清宇嚇得躲到沈知瀾身後，林姨娘（崔氏侄女）低頭盯著自己的鞋尖，不敢抬頭。王氏終於慌了，她尖聲道：“沈知遠！你瘋了！你這是要拆沈府的臺！”
“拆臺？”沈知遠轉身面向大門，聲音突然平靜下來，卻比剛才的怒吼更讓人膽寒，“老夫人，我今日把話撂這：三房在沈府住了有十一年吧！，吃的是西院的剩菜，穿的是大房施捨的舊衣，連清辭的嫁妝都要被你們算計。從今往後，三房與沈府，恩斷義絕！”
他看向蘇婉娘和剛進門的沈清辭，丫鬟墨竹緊隨其後：“婉娘，清辭，清瑜，咱們回家。這榮安堂的‘規矩’，這沈府的‘大義’，咱們不伺候了！”
沈清辭腕間羊脂玉鐲泛著微光，師尊玄昀的神識在識海低語：“徒兒，你父親這一步，走得比你想的更決絕。沈府這棵大樹，根己爛透了。”
“爛了好。”清辭輕聲應著，走到父親身邊，握住他顫抖的手，“爹，咱們走。以後，有女兒護著您和娘。”
沈知遠最後看了一眼王氏——她癱坐在椅子上，帕子掉在地上，妝容花得不成樣子，像個小丑。他冷笑一聲，拉著妻女大步走出榮安堂。身後傳來王氏歇斯底里的咒罵：“沈知遠！你等著！老身定要讓你好看！你爹回來，定不饒你！”
“讓他來。”沈知遠頭也不回，“我倒要問問，他這個嫡長子，是怎麼教出你們這群豺狼的！”
回到宣陽坊官宅，蘇婉娘仍心有餘悸：“知遠，你今日太沖動了……王氏定會報復的。”
“衝動？”沈知遠反手關上房門，從懷中掏出那本賬冊，指尖在“公產虧空”西字上摩挲，“我若不把話挑明，她只會變本加厲。你放心，我早有準備。”
他喚來周伯：“去請工部員外郎李肅過來，就說我有要事相商。”又對趙虎道：“加派人手守在府外，尤其是沈府的方向，若有人鬧事，首接捆了送官。”
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