永昌二年西月十八，京城的杏花開盡了，柳絮一夜之間鋪滿了長街。
沈府西院，傍晚的霞光斜照進正廳，將一室的器物鍍成暖金色。沈清辭站在廊下，看墨竹拿銀剪修那盆新開的月季，忽然聽見院門口靴聲沉沉。她抬眼望去，父親沈知遠的身影出現在暮色中，解下官帽時，眉宇間帶著明顯的倦意。
“父親。”沈清辭迎上去，接過他手中的帽籠，遞過去一盞溫茶，“可是朝中有什麼事？”
沈知遠往太師椅上一坐，接過茶盞飲了半盞，才沉聲道：“清辭你回來了，今日內閣收到了吏部文選司遞來的銓選單子，你們猜猜，短短五日，章家塞了幾個人進京官圈子？”
蘇婉娘從裡間出來，聞言微微一怔：“章家？可是新帝母族、承恩公府？”
沈知遠冷笑一聲：“正是。承恩侯府二房的三少爺章瑁，要補工部都水清吏司主事的缺。我說此人履歷不對，在地方上彷彿沒辦過河工，便讓人翻了他的考成簿送去工部核驗。結果那履歷上寫著‘青州河工經歷三年’——我看過，分明是去年冬天才捐的監生，字還認不全呢。”
蘇婉娘神色變了變：“都水司……那不是老爺親自掌著的衙門？”
“所以你說，這事好笑不好笑。”沈知遠將茶盞擱下，聲音裡帶著壓不住的火氣，“他們章家要謀差事，哪裡不好去，偏偏把手伸到河工上來。河工是什麼？那是兩岸百萬生靈的命脈。讓一個不懂水利的人到都水司做主事，將來汛期一到，出了紕漏，死的不是他章家的子弟，是百姓！”
沈清辭替父親續了茶，聲音平緩：“父親莫急。工部的銓選，須得本部考核才能定奪，縱是吏部選了人過來，咱們這裡還可駁回去。”
沈知遠緩了緩氣，低聲道：“我何嘗不知。今日陳鶴年老大人也在，王玠與李肅捧著那本履歷看了半天，都只搖頭。陳老說了一句，章家這是拿河工當踏腳石，踩著百姓的肩膀往高處爬。”
晚膳擺上了桌，一家三口入座。食過幾口，蘇婉娘夾了一箸菜放到丈夫碗中，試探著問：“新帝登基這一年多的日子，朝廷內外表面上倒還安穩，怎麼偏偏這時候，外戚鬧騰起來了？”
沈知遠放下筷子：“按理說，外戚得勢，歷朝皆有，起先總該收斂一些。可章家不知是仗著陛下年幼無人提點，還是被人攛掇著，這幾日越發不知分寸了。承恩侯章伯衡，昨日在內閣遞了個條子，想舉薦他女婿領軍器監丞。軍器監掌天下兵器製造，那也是要害地方。劉墉大人氣得鬍子都翹了，說改日要上摺子彈劾。”
沈清辭聽著，心中慢慢轉著念頭。她放下碗，輕聲問：“父親，京營那邊，可有什麼動靜？”
沈知遠抬眼看了女兒一眼，沉默片刻，壓低聲音：“你倒是訊息靈通。確實有人遞了札子，舉薦承恩侯領京營副將銜。不過那摺子被攝政王壓下了，沒發出來。”
京營副將。沈清辭垂眸，指尖在桌沿輕輕一叩。京營護軍是天子腳下的刀把子，素來由帝王信重的大將統領。章家若是把手伸到那裡，就不只是謀富貴了，那是在奪命脈。
“飯食要涼了，先用飯吧。”蘇婉娘看出氣氛凝重，又給他們各夾了一箸菜，含笑岔開話題。
用過晚膳，沈清辭回王府後。墨竹掌了燈，從針線匣子裡取出三張大紅灑金的拜帖：“王妃，午後承恩侯府二太太、三太太打發人送了帖子來，說明日想請王妃過府吃茶。”
沈清辭將帖子接過來翻了翻。灑金箋上印著“承恩侯府”西個字，字跡端正，措辭卻處處透著一股新鮮出爐的張揚——什麼“陛下千秋節將至，外家欲盡一份孝心”、什麼“久仰護國夫人賢名，特備薄茶”。她將帖子合攏，笑了笑：“去。人家遞了帖子，不去倒顯得咱們避著什麼。”
墨竹不大放心：“王妃，章家如今風頭正盛，您去了會不會被他們拿話擠兌？”
“我又不是去與他們吵架的。”沈清辭將帖子遞給墨竹收好，目光落在窗外那輪漸漸升起的月上，“我也想去瞧瞧，承恩侯府如今到底是個什麼氣象。”
次日上午，護國夫人的車駕停在承恩侯府門前。
章家的宅子是皇帝賜的，原先是一位郡王的舊邸，經過重新翻修過，門樓高闊，朱漆耀眼，門檻上還新貼了金箔，在春日陽光下明晃晃地奪人眼目。門前兩株垂絲海棠剛栽不久，枝葉嫩生生的，還未長成氣象。
承恩侯府二太太柳氏、三太太李氏迎在二門，皆是一身簇新的綢緞衣裳，頭上金釵明晃晃的。兩位太太一左一右簇著沈清辭進了花廳，茶過三巡，二太太柳氏先開了口，捏著帕子笑道：“我們章家原是青州小門小戶，全仗陛下恩典才有今日體面。只是驟然到了京城，兩眼一抹黑，往後朝堂上有什麼事，少不得要請護國夫人提點提點。”
沈清辭端著茶盞，笑容淺淡：“二太太客氣。章家是天家外戚，宮裡有陛下，朝廷有攝政王，有什麼不明白的，陛下自會訓諭。”
三太太李氏接過話頭：“話是這麼說，可咱們自家的人自家知道。譬如我家大伯給三少爺謀的那個都水司主事缺，就是想著讓自家子弟替朝廷辦些實事，也好叫人瞧瞧，章家不是隻會靠著外戚名頭吃閒飯的。”
沈清辭放下茶盞，聲音不高，卻字字清晰：“三太太這話，倒讓我想起一樁舊事來。當年先帝在青州賑災，州府派了一位捐納出身的通判去督修堤壩，那位通判不曾辦過水利，汛期一到，堤工崩了三處，淹了兩個縣。後來朝廷追責，那通判被下了大獄，他的妻兒在青州街頭靠著變賣首飾度日。那位通判也姓章。”
花廳裡的笑聲陡然一靜。柳氏和李氏面面相覷，臉上那層熱絡的笑意一時有些掛不住。
