凜快步走來，接過皮毛仔細端詳，比對紋路：“不屬於遊蕩獸族群，也並非本土山林野獸，應當是外來者遺留。”
皮毛內側刻印細小的環形紋路，紋路樣式從未在森林之中出現，悄悄收攏收好，為後續外來族群支線埋下伏筆，反轉邏輯有理有據，外來勢力才是遊蕩獸異動的幕後推手，並非遊蕩獸獨自謀劃。
兩人順著皮毛掉落的方向，向著河谷盡頭的密林前行。林間光線昏暗，高大樹冠遮擋日光，周遭寂靜，只有鳥鳴與腳步聲迴盪。走著走著，草叢猛然晃動，一團灰褐色身影竄出，慌不擇路朝著密林深處狂奔，正是那日掙脫牢籠的遊蕩獸斥候。
“別跑。”
凜邁步快步追趕，晚晚緊隨身後。
斥候慌不擇路，接連撞斷低矮灌木，慌亂之中不斷回望後方，神色惶恐，似乎畏懼的不只是狼族二人，更忌憚密林深處的東西。追逐穿過整片河谷草甸，來到後山石洞外圍，此處正是兩名巡邏隊員失聯的位置。
石洞洞口被雜亂藤蔓封堵，地面散落狼族巡邏專用的獸骨配飾，泥土留有掙扎踩踏的痕跡，氣氛驟然緊繃。
斥候不敢靠近石洞，調轉方向繞著外圍奔走，最終被逼至一處斷崖邊角，退無可退。
晚晚放緩腳步，輕聲喊話：“後山石洞發生了什麼？我們的族人去了何處？”
斥候渾身發抖，眼神慌亂，張口想要訴說什麼，密林深處傳來一聲短促哨響，斥候驟然咬緊牙關，不肯吐露半個字，死死盯著石洞方向。
凜察覺周遭氛圍異樣，抬手將晚晚護在身後，警惕掃視西周密林：“哨聲是外來訊號，這片區域早己被人監視。”
短暫對峙過後，密林枝葉晃動，幾道黑影隱匿枝幹後方，距離較遠，看不清樣貌。黑影沒有發起任何動作，只是靜靜觀望，片刻之後盡數消散在林木之間。
趁著二人留意黑影的間隙，斥候縱身跳下斷崖側邊的緩坡，徹底消失在山林溝壑之中。
斷崖邊風勢呼嘯，捲起碎石塵土。
晚晚攥緊手心，連日嬉鬧的輕鬆感盡數褪去：“那些黑影，會不會就是皮毛紋路的主人？”
“大機率如此，遊蕩獸只是棋子。”
凜低頭整理散落的巡邏配飾，清點物件，確定是失聯隊員隨身物品，心頭凝重，“先返回部落，召集巡邏小隊，午後再來探查石洞。”
返程路途，氛圍沉悶，不再有來時的嬉笑打鬧。
走到河谷古橡樹下方，正午日光升至半空，燥熱驅散晨間涼意。晚晚憋了一路的悶氣，被緊繃的情緒放大，三日稱呼的壓抑、山林危機的忐忑疊加在一起，心底生出小小的叛逆心思。
趁著凜駐足檢視樹幹痕跡的空隙，晚晚猛地縱身躍起，撲到他身側，一口輕輕咬在耳廓位置。力道剋制，算不上用力，只帶著滿滿的賭氣意味。
“鍋鍋鍋鍋鍋！”
接連幾聲熟悉的暱稱脫口而出，積攢兩日多的憋屈盡數釋放。
凜被突如其來的動作驚得倒吸涼氣，耳廓細微的觸感清晰分明，下意識偏過頭，看向掛在肩頭的人。原本嚴肅凝重的神情，被這突如其來的鬧騰打破，緊繃的唇角緩緩舒展。
“……你贏了。”
約定的三日稱呼規則，被晚晚用這樣蠻橫又可愛的方式打破。緊繃的危機氛圍，被突如其來的打鬧沖淡幾分。
晚晚鬆開牙齒，落地後退兩步，揚起下巴，一臉得意：“說好的懲罰作廢，以後依舊叫鍋鍋，不許再刻意為難我。”
凜抬手輕輕摩挲被咬的耳廓，淺淺牙印留在皮肉之上，日後會化作淡疤。。。
躲在遠處樺樹後的一眾幼崽全程偷看了全過程，墩墩一時驚訝腳下打滑，從樹幹枝杈滾落，一頭扎進堆滿野果的灌木叢，滿身沾滿漿果汁水，爬起來之後圓滾滾的模樣逗得所有小傢伙放聲大笑，原本壓抑的山林氛圍多出幾分鮮活煙火氣；恰巧路過河谷的墨塵長老目睹完整一幕，推了推獸骨眼鏡，搖頭輕笑，默默將環形皮毛碎片的事記在心底。
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