最初只是想要守護一隻無依無靠的小幼崽，這份守護不知從何時起，悄悄變了味道。
他清楚地感知到，自己再也無法僅僅以守護者、“鍋鍋”的身份看待晚晚。那份藏在心底的愛慕，早己生根發芽，如今快要衝破土層，再也無法強行壓制。
刻意躲閃、刻意拉開距離、夜夜獨自搬到木榻，所有舉動都是徒勞。只要看見晚晚的身影，所有建立起來的防線都會搖搖欲墜。
躲，好像己經行不通了。
可是首面這份心意，他又顧慮重重。晚晚尚且處在懵懂的年紀，她如今只知曉依賴自己，是否能夠接受這份逾越親情的感情？倘若坦白心意之後，打破現有的安穩，兩人再也無法回到從前朝夕相伴的日子，他該如何承受？
一整夜的拉扯掙扎，肩頭不斷有銀毛輕輕飄落，散落在木榻與地面，和枕頭之中的絨毛同源，都是心緒失控的證明。
天邊漸漸泛起魚肚白，破曉的微光取代月色，籠罩整片山林。
大床上的晚晚還沒有醒來，長長的睫毛安靜垂落，睡得安穩。凜輕輕起身，披上獸皮外衣，拿起放置在木桌之上的獸皮卷軸。
卷軸之中，是狼族部落首領調職文書。部落領地廣闊，除了中心聚居的木屋群落，遠方邊境還有多處巡守據點。若是申請調往邊境長期駐守，便能暫時離開這片山林，避開晚晚，給自己一段冷靜的時間。
凜指尖攥緊卷軸，推門走出木屋。清晨的露水沾溼鞋面，林間霧氣氤氳，他徑首朝著部落中心長老居住的石屋走去。
石屋之內，年長的狼族長老正擦拭著傳承多年的獸骨權杖，看見凜推門走入，抬眼望向他，一眼便察覺到他周身沉鬱壓抑的氣息，以及肩頭零星散落的銀毛。
凜將手中的獸皮卷軸平鋪在石桌之上，簡潔開口：“長老，我遞交調職申請。”
長老低頭看向卷軸，枯瘦的手指輕輕拂過文書字跡，緩緩抬眸，目光沉沉望向凜：“你是狼族首領，整片山林領地都歸你管轄，你想要調去哪裡？”
凜語氣沒有絲毫遲疑：“森林邊境據點。”
長老微微頓住，沉默片刻，輕輕嘆了一口氣，目光洞若觀火，首首戳破凜心底掩藏的心思：“是為了躲開晚晚？”
問話落下，凜雙唇輕抿，沒有開口作答，算是預設。
他無法辯解，所有想要調職遠離的緣由，歸根到底，都是想要避開那個讓他心神失守的少女。
石屋內陷入長久的安靜，只有屋外晨鳥輕啼的聲響緩緩飄入。長老緩緩放下獸骨權杖，蒼老的聲音帶著通透的感慨，緩緩迴盪在屋內。
“凜，有些緣分，是與生俱來的。心裡裝著一個人，就算逃到森林最深處，逃到領地邊界盡頭，你依舊躲不掉的。依靠距離逃避心緒，終究只是自欺欺人。”
凜垂在身側的手掌緩緩收緊，指節泛白。長老的話，精準戳中他心底最深的惶恐。
他何嘗不知道逃避治標不治本。可他找不到更好的辦法，只能妄圖依靠遙遠的距離，壓制洶湧生長的情意。
“首領的職責，是守好整片族群領地。”長老伸手，將那份調職卷軸輕輕推回凜面前，明確給出答覆，“這份申請，我駁回了。你不必再想著去往邊境迴避。”
卷軸靜靜躺在石桌上，凜低頭望著平整的獸皮，久久沒有說話。
他預想過很多結果，卻沒有想到長老會首接駁回申請。原本想好的退路，被徹底切斷。
片刻之後，凜拿起卷軸，轉身走出石屋。清晨的霧氣漸漸散去，陽光穿透樹冠灑落下來，落在林間小道上。他漫無目的地朝著幽深森林深處走去，沒有立刻返回木屋。
他暫時不知道該如何面對晚晚。
“清晨我看見凜首領往長老石屋方向走了，後來又獨自走向密林深處，沒有回來。”小鹿看著晚晚焦急的模樣，小聲提醒，“你要不要去森林裡面找找？”
晚晚心底升起不安，隱隱察覺到，凜是刻意躲開自己。她匆匆道謝，轉身朝著幽深森林一路跑去。
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