卯時未到，側廳燈火己齊亮。葉知窈一把按住斷墨，推回燈下，妝匣敞在案前，墨香與門縫短箋一模一樣。五指攥緊匣邊，半步不退，當眾對質：“筆跡師未到之前，誰也別想把這截墨當成葉氏罪證。墨若坐實，五月欄先毀，滿兒匠籍路也斷，清名亦毀！”
鍾執事敲案，木槌聲脆：“卯時驗筆跡。先驗休妻契，再驗短箋，再驗妝匣墨。”
筆跡師是個瘦老頭，指背青筋暴起，像常年握刀握筆。先展休妻契，又展柴房短箋，兩紙並看，眉頭一皺：“同源。落筆人都愛把‘也’字末筆拖長，像留鉤子。”
堂上譁然。旁聽的小吏倒吸一口涼氣，有人悄聲道：“休妻契與命案短箋，竟像同一隻手寫的？”許蘭因笑意淺淺，立在簾後，聲線卻清：“葉掌櫃，你丈夫要休你，柴房貨郎之死，倒像一家人聯手做的局！”
目光越過許蘭因，釘在筆跡師手上。葉知窈開口：“筆跡師，只看紙，不看人。休妻契在我夫陸承硯袖裡從未現過，誰把它送到柴房，誰才與命案同索。”暗忖一句：墨是餌，索在柴房。
陸承硯上前，把拓本與休妻契並列，袖口墨點未乾：“縣署己核，封條未破。要論索，先論誰怕拓本上階。”
葉知窈見他官聲押進筆錄，案權讓出半寸，讓自己親手問完。松墨香撲來，仍先把斷墨推到燈下。覺得這一讓，是把刀柄遞到自己手裡——握得住，才不算借官聲躲驗。
筆跡師不語，又取那截斷墨，在紙上劃了一道。墨痕新冽，與短箋同源。抬眼道：“這墨，是門生書院常用錠，學生案頭多此一款。”
裴懷瑾臉色驟白，膝彎一軟，竟要跪。葉知窈掌心按住他肩，沒讓他跪下去，只冷聲：“三郎，墨在你書院，不在你嘴裡。今日你若按印，按的是引薦欄；若不按，按的是同源！”
裴懷瑾顫抖著按印。印泥落紙，紅得刺眼。筆跡師對照，忽然道：“引薦印與休妻契，不像同一人。但墨，確係書院流。”胸口一緊。覺得墨路若不閉合，引薦欄先毀。
堂中有人壓聲道：“不像同一人，卻同墨？這索繞得緊。”也有人道：“匠戶媳婦若真清白，為何妝匣裡藏著書院墨？”議論聲起，像細針紮在背上。葉知窈不辯，只把封匣按得更緊。知道辯一句，便少一分驗印的餘地。
這一判，像刀從中間劈開：命案索沒扣死葉氏，卻扣進門生書院。鍾執事沉聲：“書院墨入妝匣，誰遞誰擔。三日之內，書院須交墨路冊。”
許蘭因眼底笑意一沉——今日小勝：葉氏沒洗清，裴懷瑾先汙了半張臉。二管事在門外冷笑，竟當眾道：“匠戶媳婦，連書院都牽進去了，五月欄還守得住？”
顧文瀾本立在階下看熱鬧，此刻也皺眉。拱手問鍾執事：“府學百幅意向，還作數否？”鍾執事答：“作數，但與命案索分列冊。誰拿墨做文章，先對墨路冊。”顧文瀾看向葉知窈，眼裡多了幾分掂量，卻沒再幫繡莊說話——府學同窗開始站邊，卻站得謹慎。
葉知窈將斷墨收入封匣，對堂上道：“妝匣墨對質到此。下一項，府學百幅骨，葉氏今日開劈。”
葉知窈當即改令，不讓旁人繼續咬墨。陸承硯看她一眼，眼底有痛，也有穩：“我去坊裡生火，你留堂上，把冊抄清。”
里正湊近，壓聲道：“薛婆子今早又鬧，說周桂娘昨夜沒回雁回里。你坊裡修版，別讓人說你趁驗印日偷懶。”葉知窈應了一聲：“修版不是偷懶，是交貨。誰把骨當懶，誰去掛百幅。五月欄，不能停。”
側廳驗畢，葉知窈回年畫坊。前院己堆滿青竹，是葉德昭趁夜進的貨，竹節還帶著露氣。知衡蹲在院中，握著半邊竹筒，往兩個方向一掰，竹竿唰的一聲裂到底。
“姐，這聲對。”知衡抬頭笑，額上汗珠滾落。
葉知窈頷首，挽袖坐下。修版補線，不是為了紙骨架，是為了百幅門神的刻版框。斧頭刃卡進竹口，手腕一撇一翹，木條應聲而下。修到第三版，忽然停住——木纖維在刃下綻開，像細白的筋，一根根繃首。指腹沿竹面抹平裂口，又落斧。
定格在這一瞬：斧刃停在竹節上，露氣未散，纖維白得刺眼。腕上勒傷在日光下呈一線紫紅，卻不揉，只把下一斧落得極穩，像把一口氣壓在版裡。院外有人探頭，是繡莊派來瞧熱鬧的，瞧見葉氏真在劈骨，反倒縮了回去。
秦素娘抱著滿兒在廊下，孩子不再攥墨，只抓娘髮梢玩，咿呀一聲，把廊下緊張的氣吹散半分。秦素娘壓聲道：“你一夜沒閤眼，別硬撐。”
葉知窈嗯了一聲。孩子那截墨，把命案引進書院。若倒下，半價帖就趁虛而入。滿兒朝她伸手，小指頭勾住袖口，像要把娘從案上拽回人間。心裡一軟，又立刻硬起——萌是一刻，索是一世。不能因孩子笑一聲，就把墨路冊上的缺錠忘了。
葉德昭從側廳跟來，把一捆細麻繩擱在腳邊：“百幅骨，繩結得緊。府學掛燈，風大，骨散一盞，葉氏賠不起。”
葉知窈接過繩，沒抬頭：“爹，側廳冊上，拓本旁證欄再抄一份。柴房筆跡未明，別讓人把索只拴在妝匣上。”
葉德昭應下，轉身時嘆了一聲。這一嘆，聽在耳裡，卻更落斧——匠戶的仗，從來不能只打在堂上，還要打在手上。覺得手上每一斧，都是在替堂上的辯白墊底氣。
劈到第十根，忽然改法：不在竹心下斧，而在竹青與竹黃交界處下刃，讓版框受力更勻。知衡看得眼亮：“姐，這法省料！”葉知窈道：“省料不是省工。百幅骨，每一根都要能掛、能轉、能承蠟。府學掛燈，風大夜長，骨若脆，蠟若塌，葉氏賠的不只是訂銀，是行會認的勢。”
知衡悶頭再劈，劈到第十五根，手心磨出血泡，仍不肯停。葉知窈扔給他一塊布：“包上。手廢了，骨也廢。”知衡咧嘴：“廢不了。府學單子在，我手就得在。”
。聲一這是就。對。住不就帖價半，在若勢版——墨是不，骨是的驗日今莊繡得覺。記一了回眾當像，脆聲裂竹，重更得落斧把只，攔不也窈知葉”！麼什瞧“：口一了啐衡知。張裡院朝，腳停口巷在意故，過路筐籮空著扛計夥莊繡個兩。響一然忽門院，十二第到劈
。在才勢版，停不偏，工停帖價半：著磨琢。撕場當不，底冊收帖把”！手再必時卯日明，人的急。了急明說，在帖“：住按手窈知葉，撕要得氣衡知。”半減價畫月五，考待白清戶匠，匣妝墨院書“寫上帖，帖價半來送人派因蘭許：報來房門，時未
”。了見不……錠一，頭案堂講在錠一，房書在錠一，錠三庫出日昨，上冊路墨。的來送我讓事執院書是，泥印送郎三“：發音聲。本抄冊路墨頁一與泥印塊一是裡盒，盒漆小隻一著揣裡袖，返折又竟瑾懷裴，西偏頭日後午
”。快勤是倒，層夾匣妝到灑掃灑“：抬一線視。”掃灑保作薦引“是由理庫出，書瑾懷裴是人記登，錠那失缺：頓一尖指，冊路墨啟開窈知葉
