蘇芸娘進鐵鋪時，先問哪裡能洗腳。
她一路從埠頭過來，鞋裡灌了沙，走一步磨一下，忍到門口才脫。鄭萬鈞替她找了凳子，她偏坐在門檻邊，倒出半把細沙，又將鞋底朝石上磕了磕。
“說好早上靠岸，磨到現在。那船米壓得重，碰著淺灘，只好卸一半。”
陳樵給她提來水，她洗淨腳，擦在舊帕上，這才看向擺在院裡的兩根短釘。
兩日工夫，姜硯已將能留下的尾路接好。外面仍看得見舊鐵，新嵌的銅沿彎處壓進槽內，被陳樵打得平實。原來的壞頭鋸掉後，每根不到三尺，抱著進小船艙也不費事。
蘇芸娘將一隻提起來，掂了掂。
“老鄭說你們改的。我先問，可別告訴我能壓大船。”
“給短船用。”姜硯說，“跑支汊、過交叉流能省些力。遇到整片洪浪，你該靠岸還得靠。”
“這還像句能信的話。”
她將東西翻過來，細看固定在船身上的銅箍。操船多年，一件器物放哪裡礙腳，哪種扣法容易把船骨勒裂，她拿上手便有數。姜硯給她指了進氣處，等她檢查完，才引她去後院的水溝。
院邊有一道排水溝，平時只走淺水，陳樵臨時塞住下面，截了一段。兩根釘各墊在一塊短木上，姜硯送氣，讓蘇芸娘看清彼此承力的方向。
她蹲在旁邊，把一片木板按進水裡，試出近處水紋慢慢順過來，便要自己試。
“我得知道自己用著費不費勁。”
姜硯收回靈力，挪了位置。
蘇芸娘掌邊浮出一段薄鰭，貼著短木的外側，跟水流緩緩擺動。她自身築基後期的靈力沿木身送過去，兩頭的水紋接連平下，木板再撥動，傳回手上的力也輕了許多。
“潮鰻靈？”姜硯問。
“中品的。年輕時總嫌它不中看，跟別人比，連個爪子都沒有。後來跑船，倒省了請人掌舵的錢。”
她說話時沒有停手，黃階上品的《分浪手》順著短木往前送。貫印讓這份勁力越過兩段相接的木面，到了水裡仍然連貫。她試過斜撥，又換急推，最後自己收了鰭形，摸著銅箍想了一會兒。
姜硯看出她這門船技很熟，問平時帶多少貨。她沒抬頭，報了自家船的長短、吃水和常走的幾道河口，問他這對器物若落在真船上，接處要不要再改。
兩人談了小半刻，陳樵不時補一句固定的方法。鄭萬鈞站在旁邊，起初還想幫忙講價，聽到後來便去擦鞋上的泥。他介紹人來，買不買總得人家自己拿主意。
“六百，成對。”姜硯報了價。
蘇芸娘手指停在銅箍上：“你這嘴，張得不小。”
“料是舊的，路改好了。換一對新的，要多少，你比我清楚。”
“我清楚，也知道新的能找誰修。你的呢？”
“接處出了我們手上的毛病，帶來修。你把船撞裂了，另算。”
她笑了一聲，起身抖開帕子，又認真看了一次兩根釘。六百靈石，她掏得起，卻不能光聽人在小溝裡試一回，就往船上放。
“明早南灘。我開空船來，先走一遍回水。合用，六百給你；不合用，東西你拉走，咱們都別惱。”
姜硯答應了。
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