沿著瀾滄江支流順流而下，氣候愈發溫潤，與吐蕃高原的苦寒截然不同。空氣中瀰漫著泥土與水汽的芬芳，兩岸梯田層疊，稻浪翻滾，身著靛藍布衣的農人在田間勞作。遠處山巒依舊青翠，卻少了吐蕃雪山的凌厲，多了幾分秀美。
朗瑟多吉命令隊伍放慢速度，他需要時間觀察、消化、判斷。
“巴桑，看出什麼了？”他低聲問身邊的“嚮導”。
巴桑目光如炬，掃視著四周：“大將軍，此地河谷開闊，土地肥沃，水源充足，能養大量人口。您看那些梯田，修建得極有章法，引水灌溉系統完善，非數代人之功不能成。南詔能在此地立國，確有其根基。”
次仁則更關注人文：“頭兒，沿途所見民眾，體格雖不如我吐蕃人魁梧，但眼神機敏，手腳勤快。他們語言複雜，似乎各部族皆有不同土語，但通行一種類似古羌語的白蠻話。服飾也多以藍、黑為主，婦女頭飾繁複，與吐蕃大異。”
朗瑟多吉默默記下。贊普說過，瞭解一個國度，需從土地和人民開始。這裡的富庶與活力，超出了他之前的想象。這絕非一個可以輕易懾服的蠻荒之地。
商隊沿著越來越寬闊的道路前行，不時遇到其他商旅。有來自蜀地的漢商，販賣絲綢、瓷器、鹽巴；有來自吐蕃的商隊，主要馱運皮毛、麝香、藥材；還有本地白蠻、烏蠻的商人，交易茶葉、牲畜、手工織物。市鎮開始出現，雖不及邏些宏偉，卻也人聲鼎沸，交易活躍。朗瑟多吉注意到，南詔官方對市場管理嚴格，設有市令收取稅賦，度量衡也相對統一。
初抵太和城
經過數日行程，遠方地平線上，一座依山傍水的巨大城郭輪廓逐漸清晰。那就是南詔的首府——太和城（今大理太和村附近）。
只見蒼山如屏，十九峰巒巍峨聳立，山頂雲霧繚繞，積雪隱現。山下，碧波萬頃的洱海如同巨大的明鏡，映照著天光雲影。而太和城，就坐落在蒼山洱海之間的緩坡之上。
城牆高大堅固，並非吐蕃常見的土石混合，而是以大型青石為基，夯土包磚，女牆、敵樓一應俱全，明顯帶有唐式築城技術的痕跡，卻又融合了本地特色。城郭氣勢磅礴，背靠蒼山，面臨洱海，易守難攻。
“好一座雄城！”朗瑟多吉心中暗贊，同時也感到一絲沉重。征服這樣的城池，絕非易事。
城門口，南詔士兵守衛森嚴。他們身著皮甲，手持長矛、弓弩，精神飽滿，紀律看起來相當嚴明。檢查通關文牒時，盤問細緻，對朗瑟多吉這支“吐蕃商隊”更是多看了幾眼。
次仁上前，操著熟練的白蠻話，遞上早已準備好的、蓋有吐蕃“教育之曹”印信的商隊文書，聲稱是來自邏些的大商賈，欲與南詔通好，貿易珍寶。
守衛的小頭目仔細查驗文書，又打量了一番商隊成員，尤其是那些沉默寡言卻眼神銳利的“護衛”，眼中閃過一絲疑慮，但最終還是揮手放行。
進入太和城，一股混合著香料、牲畜、食物和人群氣息的熱浪撲面而來。街道以石板鋪就，還算整潔，兩旁店鋪林立，招牌幌子迎風招展。建築多是石木結構的兩層小樓，底層開店，上層住人，風格兼具漢地的精巧與當地的粗獷。佛教寺廟和本地本主廟宇隨處可見，香火鼎盛。
朗瑟多吉安排大部分隊員在城西一家較大的、與吐蕃有往來關係的客棧住下，嚴令他們不得生事，儘量低調。他自己則帶著次仁和巴桑，扮作好奇的商人，在城中四處遊逛。
他們的目標是儘可能收集資訊。
在熙熙攘攘的市集，次仁憑藉語言天賦，與販夫走卒、茶館夥計閒聊，探聽訊息。巴桑則默默記下街道佈局、水源位置、軍營大致方位以及城牆的防禦設施。朗瑟多吉則用他軍人的銳利目光，審視著一切。
幾天下來，他們拼湊出一些關鍵情報：
詔王閣羅鳳威望極高，大力推崇佛教，興建佛寺，據說與吐蕃贊普推崇佛教有異曲同工之妙。但境內烏蠻與白蠻之間，仍存在微妙矛盾。
南詔上層貴族普遍仰慕唐文化，習漢字，讀漢書，官制也多仿唐。太和城內可見不少漢式建築和漢人工匠。這表明唐朝在此地影響力根深蒂固。
然而，次仁也從一些本地商人那裡聽到抱怨。劍南節度使鮮于仲通及其屬下對南詔索求無度，態度驕橫，欺凌南詔部眾之事時有發生，民間積怨頗深。這正應了贊普的判斷——南詔與唐朝並非鐵板一塊。
巴桑觀察到，太和城常備軍數量不少，裝備以皮甲和扎甲為主，輔以藤甲兵，騎兵似乎不多，但步兵看起來訓練有素。城牆堅固，洱海還可提供水軍支援。
夜探與警覺
一天深夜，朗瑟多吉決定親自進行更危險的偵察。他換上夜行衣，如同鬼魅般潛出客棧，避開巡邏隊，悄然靠近王宮區域。
南詔王宮位於太和城地勢最高處，宮牆環繞，守衛森嚴。朗瑟多吉憑藉“雪豹”的超凡身手，利用陰影和建築物死角，潛行到一處可以眺望宮牆內側的高點。他注意到宮內的佈局、哨位分佈，以及似乎有漢人裝束的官員深夜進出。
正當他準備進一步探查時，一絲極細微的、不同於尋常夜風的聲音傳入耳中。他心頭一凜，瞬間屏息凝神，將身體完全融入黑暗。
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