邏些城西，一場不對外公開的盛大閱兵正在新建的“演武谷”中進行。山谷兩側的高地上，僅有贊普赤德祖贊、核心軍政大臣以及少數被嚴格篩選過的忠誠貴族觀禮。
谷地之中，旗幟如林，肅殺無聲。
最先走過觀禮臺的是步兵方陣。他們身披統一染成暗紅色的吐蕃扎甲，甲片在高原陽光下閃爍著冷硬的光澤，頭盔下的面容堅毅。他們手持長矛或制式戰刀，步伐整齊劃一，每一次踏地都引得山谷微震。這已完全脫離了昔日部落兵雜亂無章的模樣，而是一支真正的、紀律嚴明的職業軍隊。
“贊普請看，”恩蘭·達扎路恭站在多傑身側，聲音帶著難以抑制的激動與自豪，“此乃‘五如’精銳之步兵。甲冑由巧技司統一督造，以天竺所得金銀支撐，礦場日夜不停，方能如此規模列裝。其佇列之嚴整，皆因基層百夫長、千夫長皆於邏些學府受過三月至半年不等的操典、陣圖、號令之學。”
多傑微微頷首，眼中是滿意與野心的光芒。這就是他傾注心血所要打造的戰爭機器。“軍紀如何？”
“森嚴無比！”達扎路恭斬釘截鐵，“依贊普所定《軍功首功制》與《十七條禁律》，有功必賞，有過必罰，絕無姑息。逃兵、譁變者立斬，欺凌百姓者鞭刑乃至削耳，軍官剋扣軍餉等同叛逆。如今軍中，只知贊普法旨，不知部落頭人！”
接下來是輕騎兵。他們騎著靈活的吐蕃馬，人人身披鎖子甲，揹負複合弓，腰挎彎刀，來去如風，展示了精湛的騎射技術和迂迴包抄的戰術動作。
而最引人注目的，是壓軸出場的重騎兵。
當這支黑色的洪流緩緩啟動時，整個山谷的空氣彷彿都凝固了。人馬皆披重甲，騎士身著覆蓋全身的吐蕃重型扎甲，連戰馬的關鍵部位也披掛甲葉。他們手持長長的馬槊，腰懸骨朵或戰斧，如同一座座移動的鐵塔。啟動時略顯沉重，但一旦奔跑起來，那雷霆萬鈞之勢，足以讓任何直面他們的敵人心膽俱裂。
轟！轟！轟！
重騎兵叢集發起了短途衝鋒，馬蹄踏地的巨響如同戰鼓擂在每個人的胸口，捲起的煙塵直衝雲霄。那純粹的、毀滅性的力量，讓觀禮臺上一些文官臉色發白，而武將們則個個目眩神迷。
“好！好一支‘鐵鷂子’！”多傑忍不住擊節讚歎，用了歷史上西夏重騎的名字來稱呼他們，覺得無比貼切。“以此衝陣，天下何人能擋？”
達扎路恭傲然道：“臣可立軍令狀！以此重騎為核心，配以輕騎掠陣，步兵固守，我吐蕃大軍野戰之力，已不遜於大唐安西、隴右之精兵！假以時日，便是正面擊潰其‘玄甲軍’，亦非不可能！”
閱兵結束，眾臣心潮澎湃，告退離去，唯有達扎路恭和那囊·拉傑被留了下來，隨贊普回到紅山宮殿的密室。
“軍隊已成利刃，現在，該決定指向何方了。”多傑走到地圖前，手指再次點在南詔的位置，“朗瑟多吉那邊，應該快有訊息了。拉傑，南詔方向，我們還能擠出多少物資？”
那囊·拉傑如今對國庫瞭如指掌，略一沉吟便答道：“回贊普，去歲天竺香料貿易利潤豐厚，新鑄銀幣流通漸廣，府庫尚算充盈。若是對南詔用兵……初期動員五萬兵馬，三個月的糧草、賞賜，可以支撐。但若戰事遷延，則需加大天竺方向的稅收，或動用儲備。”
“不必一開始就大打。”多傑擺擺手，“朗瑟多吉的任務是探查與分化。我們要做的，是做好萬全準備。達扎路恭。”
“臣在！”
多傑冷靜地分析，“若閣羅鳳識時務，願與我結盟共抗大唐，我大軍便是他背後的倚仗，可助他徹底擺脫唐朝掣肘，屆時利益共享。若他首鼠兩端，甚至倒向唐朝……”他的手指重重敲在南詔上，“那這支大軍，就是捅穿南詔心臟的利矛！我們要在唐朝反應過來之前，以最快速度，拿下太和城！”
他看向兩位重臣，語氣森然：“南詔，地處要害，物產豐饒，更可進攻大唐富庶的蜀地。得南詔，我吐蕃進可攻，退可守，戰略主動權將徹底掌握在我們手中！這步棋，我們必須走，也必須贏！”
“謹遵贊普之命！”達扎路恭和那囊·拉傑齊聲應道。
達扎路恭隨即補充道：“贊普明鑑。朵甘思將軍府下轄各部，常備軍與部落兵合計，戰兵足有十萬之眾。雖不及衛戍邏些的‘五如’精銳盡數換裝重甲，但其常備軍中亦有一萬五千人馬配備了新式扎甲與弓弩，堪稱勁旅。其餘部落兵，勇悍善戰，熟悉山地叢林作戰，正是用於南詔地形的不二之選。臣之策是，以這一萬五千常備軍為鋒鏑，特別是其中兩千新到的重騎，作為撕開敵陣的拳頭；再輔以八萬五千部落兵，形成浩蕩之勢，足以震懾南詔，亦可完成迂迴、包抄、攻城等役。”
那囊·拉傑沉吟道：“十萬大軍……若以此規模計算，前期動員與一月作戰的糧秣、賞賜，尚在可控範圍。但若戰事超過三個月，或是全線開戰，壓力便會劇增。需嚴令朵甘思將軍府，就食於敵，以戰養戰，同時加快從天竺調配物資。”
“準！”多傑果斷下令，“達扎路恭，就依此方略，密令朵甘思將軍府。命他們以巡邊、演練為名，將這一萬五千核心常備軍秘密前置，八千重騎必須全部到位。其餘部落兵，則化整為零，向邊境靠攏，聽候進一步指令。記住，隱蔽是第一要務！”
“臣，明白！”達扎路恭眼中閃爍著戰爭將至的光芒，躬身領命。
帝國的戰爭機器，正以前所未有的效率和力量，開始向著東南方向悄然運轉。十萬大軍隱於川西的崇山峻嶺之中，只待贊普一聲令下，或是南詔方向傳來那決定性的訊號。
