陳留的血腥氣尚未被北風吹散，安祿山馬鞭所指，叛軍主力如同決堤的洪流，轉而向西，撲向通往東都洛陽的最後幾道屏障。
首當其衝的，便是滎陽。這座中原雄郡，城高池深，若在平日，足以堅守數月。然而，此刻守城的，多是臨時徵發的壯丁和驚魂未定的原守軍。當叛軍那如同烏雲般的旗幟出現在地平線上，當那些身披各色皮甲、胡漢混雜的叛軍士卒發出野獸般的嚎叫開始衝鋒時，恐懼像瘟疫一樣在守軍中蔓延。
攻城戰幾乎是對陳留的復刻，甚至更為短暫。叛軍的石炮將燃燒的火球拋入城內，引燃了民居，濃煙蔽日。悍不畏死的“柘羯”精兵（安祿山親衛）頂著守軍稀疏的箭雨，將雲梯死死搭上城頭。城上守軍看著下方密密麻麻、面目猙獰的敵人，聽著他們口中喊著的聽不懂的胡語，士氣瞬間崩潰。
不到一日，滎陽城破。叛軍入城，又是一場劫掠與屠殺。太守崔無詖力戰而死，首級被懸於轅門。這座控扼汴水、拱衛洛陽東翼的重鎮，在沖天火光中易主。
拿下滎陽，叛軍兵鋒直指洛陽東面的最後一道，也是最負盛名的一道天險——虎牢關。
“陛下，前方便是虎牢！相傳太宗皇帝曾於此大破竇建德！”叛軍大將田承嗣指著前方巍峨的關城，對安祿山說道。
安祿山騎在特別挑選的駿馬上，望著那“一夫當關，萬夫莫開”的險峻地勢，肥碩的臉上露出一絲凝重，但隨即被驕橫取代：“太宗是太宗，李隆基是李隆基！如今天命在我，區區虎牢，豈能擋我十五萬雄師？”
然而，守衛虎牢的唐軍，比滎陽更加不堪。他們早已被叛軍一路而來的兇名嚇破了膽。當叛軍的先鋒騎兵尚未抵達關下，關內便已流言四起，軍心渙散。守將試圖彈壓，卻無力迴天。
叛軍僅是派出一隊精騎在關前耀武揚威地馳騁一番，向關上射了幾輪箭雨，關上便自亂陣腳。有人驚呼“胡騎上關矣！”，頓時引發營嘯。守軍自相踐踏，爭相逃命，竟無人有心抵抗。曾讓無數英雄折戟的虎牢天險，就此戲劇性地、幾乎是兵不血刃地落入了叛軍之手。
訊息傳回洛陽，滿城震撼。最後的屏障已失，東都如同一座被剝去外殼的卵，赤裸裸地暴露在叛軍的鐵蹄之下。
洛陽城內，封常清站在皇城天津橋頭，望著遠處天際隱隱泛起的火光，聽著城中百姓絕望的哭喊，心中一片冰涼。他手中雖有六萬之眾，但皆是市井之徒、無賴少年，未經戰陣，聞鼓則懼，聽金則走。他連日來整頓防務，斬殺逃兵以立威，卻依然無法扭轉這必敗之局。
“節帥！叛軍已過虎牢，前鋒已至偃師！城中……城中已有奸細作亂，四處放火！”一名校尉滿臉煙塵，倉惶來報。
封常清閉上眼，深吸了一口充滿恐慌和煙塵的空氣。他知道，洛陽守不住了。再待下去，這六萬人馬必將全軍覆沒，於國無益。他必須為帝國保留最後一點反擊的火種。
“傳令！”他猛地睜開眼，目光恢復了慣有的冷毅，“各軍依次撤出洛陽，向西，往陝郡方向，與高仙芝副元帥會合！”
這是一次痛苦而屈辱的撤退。在叛軍兵臨城下、城內一片混亂之際，封常清展現了他名將的素質，部隊雖亂而未潰，交替掩護，撤出了洛陽。他們前腳剛走，叛軍的先鋒騎兵便突入了洛陽外郭城。
天寶十四載十二月十二日，東都洛陽陷落。安祿山志得意滿地進入了這座他覬覦已久的繁華都市。宮殿、府庫、坊市……盛唐百餘年積累的財富與榮耀，成為了叛軍狂歡的盛宴。而這座帝國的副都，就此陷入了血與火的深淵。
封常清率殘部一路西撤，沿途收攏潰兵，終於在陝郡與高仙芝會師。兩位來自安西的名將，此刻在敗軍之際相逢，相視之間，盡是無奈與沉重。
高仙芝看著封常清身後那些丟盔棄甲、面如土色的敗兵，又看了看自己手下這五萬同樣士氣低落、對叛軍充滿畏懼的“新軍”，沉聲道：“常清，洛陽既失，陝郡無險可守，叛軍騎兵轉瞬即至。此地，不可久留。”
封常清重重地點了點頭，他一路西撤，早已看清形勢：“副元帥所言極是。唯今之計，只有退守潼關！倚仗天險，或可阻賊西進之勢，為陛下重整旗鼓爭取時間！”
意見高度一致。兩位將領沒有絲毫猶豫，立即下令焚燬陝郡積存的、無法帶走的糧草輜重，以免資敵。隨後，合兵一處，約七八萬人，以最快的速度，向著那座關乎帝國命運的唯一屏障——潼關，急速撤退。
當封常清、高仙芝的敗軍如同潮水般湧入潼關關門時，關內一片混亂與恐慌。敗兵帶來的失敗情緒像瘟疫一樣傳播。然而，封常清和高仙芝，這兩位久經沙場的宿將，深知此刻絕不能亂。
高仙芝立即以副元帥身份，接管潼關最高指揮權。他站在關城之上，望著下方狼狽計程車卒和遠處隱約可見的叛軍遊騎，聲音如同金鐵交鳴，傳入每一個驚魂未定計程車兵耳中：“兒郎們！洛陽已失，此乃國恥！然潼關猶在，我等身後，便是關中，便是長安，便是陛下！退此一步，即無死所！自今日起，我與封大夫，與爾等同食同寢，共守此關！敢言退者，立斬不赦！”
封常清則立即投入具體的防務整頓。他親自巡視關防，督促士卒加固城牆，設定鹿角、鐵蒺藜，挖掘壕溝。他將敗兵中的原安西、北庭老兵抽調出來，作為骨幹，分派到各段城牆，穩定軍心。又嚴厲處置了幾名煽動逃亡的軍官，懸首轅門，迅速遏制了潰逃之風。
兩位將領的威望與鐵腕，如同定海神針，在極短的時間內，將潼關從一片敗退的混亂中，硬生生地穩定下來。潰兵被重新編組，防務被迅速建立，一座新的、充滿決死之志的防線，在潼關這座古老的天險上，巍然立起。
當安祿山志得意滿，派大將崔乾佑率領的叛軍先鋒抵達潼關城下時，他們看到的，不再是狼狽逃竄的羔羊，而是一支雖然疲憊、卻已重新組織起來、據險而守的唐軍。關牆上，旌旗雖然破舊，卻獵獵作響；士卒雖然面帶菜色，眼神中卻多了一絲背水一戰的決然。
崔乾佑試探性地發動了幾次進攻，都被關上的滾木礌石和精準的箭矢擊退。他望著那“百二秦關”的險峻地勢，以及關上那明顯不同於河南諸郡的防守力度，終於意識到，眼前的潼關，已是一塊難啃的硬骨頭。
快馬將訊息傳回洛陽的安祿山。安祿山聞報，雖然惱怒，卻也無可奈何。叛軍洶湧的西進浪潮，第一次，被潼關這道突然出現的鐵壁，硬生生地擋住了。
關內，封常清與高仙芝對坐於燭火之下，地圖鋪在中間。他們知道，暫時的喘息之機已經贏得，但更艱鉅的考驗，還在後面。帝國的命運，此刻就維繫在他們和這座雄關之上。
