（765年）八月十五，內沙布林，呼羅珊總督府內室。
燭火昏暗，只燃了三盞銅燈，燈芯剪得很短，火苗在夜風中搖曳，將牆上的人影拉得忽長忽短。窗戶用厚氈毯遮了三層，外面的月光一絲也透不進來。門口站著兩個心腹侍衛，手按刀柄，目不斜視。任何人靠近十步之內，格殺勿論。
呼羅珊總督阿卜杜拉·本·哈齊姆坐在主位上，面前攤著一張羊皮地圖。地圖上標註著從呼羅珊到河中地區的全部山川城池，撒馬爾罕的位置被硃筆圈了三圈。他的左手邊坐著副總督穆罕默德·本·塔希爾，右手邊坐著軍隊統帥哈立德·本·巴赫爾，對面是情報官阿布·穆斯林·本·希哈布。四個人都是他的心腹，也是他準備用來執行東方計劃的班底。四個人手按劍柄，壓低聲音，像四隻蹲在暗處的狼。
“以真主的名義，諸位。”阿卜杜拉開口，聲音低沉卻清晰，“巴爾赫與尼沙普爾的驛騎三日前送來密信——吐蕃人已經徹底吞下撒馬爾罕，不再是劫掠，不再是結盟。他們在那座城立了王旗，劃地為省，設官徵稅，把粟特諸部全攥在了手裡。”
他把密信推到燈下，羊皮紙上墨跡未乾，隱約可見“撒馬爾罕”“行省”“駐軍兩萬”等字樣。穆罕默德拿起信，湊近燭火看了一遍，眉頭擰成了一個疙瘩。
“撒馬爾罕是河中咽喉，是商道命脈。從前是哈里發的行省，如今成了吐蕃的邊鎮。”他把信放回桌上，聲音裡壓著怒意，“他們修堡壘、遷部族，擺明了要把呼羅珊擋在藥殺水以南。再放任下去，布哈拉、渴石早晚也要落入異教之手。到時候，咱們連阿姆河都守不住。”
哈立德·本·巴赫爾是個四十出頭的波斯裔將領，滿臉絡腮鬍，眼神銳利。他盯著地圖上撒馬爾罕的位置，手指輕輕敲著桌面。
“總督大人，吐蕃人行省初立，根基未穩。守軍分散在各城要塞——撒馬爾罕兩萬，費爾干納一萬，巴爾赫五千，阿力麻裡一萬。彼此呼應不暢，糧草轉運緩慢。咱們若以呼羅珊野戰軍為鋒，從赫拉特、巴爾赫分兵北上，奇襲撒馬爾罕外圍據點，先斷其商路、毀其糧囤，再圍主城。不出兩個月，撒馬爾罕必破。”
阿布·穆斯林·本·希哈布一直在低頭沉思，這時抬起頭來。他是情報官，乾的是刀尖上舔血的活，說話向來謹慎。
“總督大人，撒馬爾罕城內，粟特諸部對吐蕃人的統治並不滿意。吐蕃人派了文官來收稅，派了法官來審案，把粟特貴族的權力收了個精光。有幾個部落首領私下裡說，如果咱們打過去，他們願意裡應外合。我派人接觸過，他們只要一個承諾——打下撒馬爾罕之後，恢復他們的自治權。”
阿卜杜拉的眼睛亮了。“好。派人去聯絡，不要走漏風聲。許他們自治，許他們減稅，許他們保留自己的軍隊。只要他們幫咱們開啟城門，什麼都好說。”
阿布·穆斯林點頭。“屬下明白。”
坐在最邊上的阿拉伯部落酋長哈立德·本·瓦利德——與軍隊統帥哈立德同名不同人——一直沒說話。他是個五十多歲的老將，滿臉絡腮鬍，聲音粗獷。他捋著鬍子，忽然開口。
“總督大人，一旦動手，便是與吐蕃全面開戰。吐蕃人不是突厥人，不是粟特人。他們有鐵鷂子，有雪豹，有雷龍炮。他們有二十萬大軍在劍南，有十萬大軍在關中，有八萬大軍在天竺。咱們六萬人，夠不夠？”
阿卜杜拉看著他，目光沉穩。“夠不夠，不在人多，在時機。吐蕃人的主力在劍南，在關中，在天竺。撒馬爾罕離邏些萬里之遙，就算他們想調兵，也要半年。半年之內，咱們已經把撒馬爾罕拿下了。拿下撒馬爾罕，守住阿姆河，吐蕃人想打回來，就得先過河。過了河，還有布哈拉，還有渴石。他們打不進來。”
他頓了頓，語氣忽然變得深沉。
“哈立德，你跟隨我多年，應該知道——巴格達的曼蘇爾哈里發正忙著修建他的和平之城，對東方的烽煙只當是部落騷亂。我們若坐等詔令，河中之地將永無歸期。”
穆罕默德點頭。“總督大人說得對。哈里發的心思在西方，在拜占庭，在敘利亞。他不在乎東方。可我們在乎。呼羅珊是我們的根基，撒馬爾罕是呼羅珊的門戶。門戶丟了，呼羅珊就是吐蕃人的跑馬場。”
阿布·穆斯林補充道：“而且，哈里發對咱們這些波斯裔將領一直心存猜忌。他重用阿拉伯人，壓制波斯人。咱們若能在東方立下大功，他就算想動咱們，也得掂量掂量。”
哈立德·本·瓦利德沉默了片刻，終於點了點頭。“以真主的名義，願真主賜我們勝利。”
阿卜杜拉抬手示意噤聲，眼神銳利得像刀鋒。
“不可聲張。先以邊境巡查為名調動各行省駐軍，秘調重騎至阿姆河沿岸。信使只走密道，文書一律焚燬。待月圓之夜，全軍渡河——我們要奪回撒馬爾罕，要讓吐蕃人知道，呼羅珊的長矛，還沒輪到異教之人來折斷。”
四人齊聲低誦：“以真主之名，必獲勝利。”
燭火在夜風中猛地一顫，險些熄滅。牆上的人影晃了晃，又穩住了。阿卜杜拉吹滅了一盞燈，屋裡更暗了。五人魚貫而出，消失在夜色中，像從未出現過一樣。
九月十五，撒馬爾罕。
丹增曲培站在城樓上，望著西面的天際線。那裡，是呼羅珊的方向。他已經收到好幾批斥候的回報——阿拉伯人在調兵。從內沙布林到木鹿，從木鹿到巴里黑，到處都是行軍的身影。糧草車隊絡繹不絕，戰馬嘶鳴聲日夜不停。那些商隊裡，混著多少斥候，誰也說不清。
“總督大人，”節度使索南才仁走上城樓，面色凝重，“斥候又送回來一份情報。呼羅珊總督阿卜杜拉，最近召集了手下的將領開了好幾次會。他們商議的內容雖然不知道，可調兵的跡象很明顯。六萬大軍，已經集結在阿姆河西岸了。從木鹿到巴里黑，沿途驛站全部被徵用，民間商隊一律不許通行。”
丹增曲培沉默了片刻。他想起贊普臨行前說的話：“撒馬爾罕是西大門，守住了撒馬爾罕，吐蕃的西面就安如磐石。守不住，吐蕃的江山就要塌一半。”
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