貢覺·旺秋死之前的那個傍晚，有人看見勒·拉俄高噶進了兵部值房。
看見的人是值房對面庫房的守夜老卒，姓扎西，在兵部後院管了十幾年倉庫鑰匙。他那天傍晚去值房交當日的入庫籤牌，走到廊下時看見勒·拉俄高噶推門進去，手裡提著一隻陶壺，壺口冒著熱氣。扎西沒多想，把籤牌掛在值房門口的釘子上就走了。他走的時候，值房裡的燈已經點上了，窗紙上映著兩個人影，一個坐著，一個站著。
第二天清晨貢覺·旺秋死了。
那囊·拉傑把扎西叫到偏院問話的時候，扎西搓著手站在門邊，臉上的褶子皺成一團。他反覆說勒·拉俄高噶提的是茶壺，壺裡是熱茶，味道很濃，隔著門都能聞見。他記得是茶，是因為他自己也愛喝茶，聞著那味像是邏些東市上賣的磚茶，熬得極釅。
“你聞見茶味的時候，門開著還是關著？”
“關著。窗紙上有影子，門關得嚴嚴實實的。”
“你後來有沒有再進去？”
“沒有。籤牌掛在釘子上就走了。”
那囊·拉傑沒有再問。扎西走後，他讓朗瑟多吉去查勒·拉俄高噶那晚提的是什麼茶。朗瑟多吉查了兩天，回話說勒·拉俄高噶當夜確實在東市買過一塊磚茶，用的是兵部雜役的月錢，買茶的時間在傍晚，買完茶之後去了兵部值房。但東市的茶鋪夥計記得一件事——勒·拉俄高噶買茶的時候，問了一句“有沒有勁大些的”。夥計推薦了磚茶，他沒說要泡給誰喝，只是說“值夜提神”。
磚茶本身沒有問題。但朗瑟多吉查到了另一件事。勒·拉俄高噶買茶的同一天上午，兵部倉庫裡少了一小包東西。那包東西是三個月前入庫的，登記冊上寫的是“北庭省進貢的幹菌”，數量不多，總共兩斤，裝在一隻粗布袋裡。管入庫的庫吏回憶說，那批幹菌入冊的時候是秋天，入的是乾貨庫，之後就一直沒動過。朗瑟多吉讓人把那袋幹菌取出來驗看，發現袋子確實少了小半把，袋口的繩結有被人重新系過的痕跡。
幹菌本身也不是什麼稀罕物。但朗瑟多吉的人翻遍了北庭省的進貢檔冊，發現這批幹菌的產地是北庭省東部一處叫“鹽池”的地方。那個地方出產一種菌子，牧民叫它“黑耳朵”，曬乾之後磨成粉，摻在茶裡喝下去，起初沒有異樣，但半個時辰之後心脈會驟然收緊。醫書上寫這種反應叫“心痺”，症狀跟急症發作一模一樣。沒有傷口，沒有毒痕，仵作驗屍也驗不出來——除非剖開胸腔去看心脈，但仵作不會無緣無故剖人心脈。
那囊·拉傑把這件事的前後想了一遍。勒·拉俄高噶傍晚買茶，買茶時問了“有沒有勁大些的”，然後提著陶壺進了貢覺·旺秋的值房。貢覺·旺秋當夜死在值房，仵作驗作急症。如果茶裡摻了黑耳朵的菌粉，貢覺·旺秋喝下去之後心脈驟停，仵作驗不出異樣，案子就以急症結案。勒·拉俄高噶不需要動手殺人——他只需要在值房裡陪貢覺·旺秋喝一壺茶，等他發作，然後把剩下的茶倒掉，壺洗乾淨，一切都乾乾淨淨。
但勒·拉俄高噶不是主謀。那囊·拉傑很清楚這一點。勒·拉俄高噶只是個跑腿的，他買茶的月錢是兵部雜役的標準，他住的是兵部後巷的官舍，他的資歷和品級都不足以讓他在三年前經手撫卹金底簿的核銷。主謀在更高的地方，在三年前調走的那個人背後，在那三份用兵部公函紙寫的契書背後，在恰那寺田產的“施主”三個字的背後。
貢覺·旺秋死之前摸到了這條線的中間一段，勒·拉俄高噶替人把這一段掐斷了。
那囊·拉傑把結論寫進空白簿冊的時候，朗瑟多吉從外面進來，手裡拿著一卷從兵部舊檔裡翻出來的軍籍冊。他把冊子攤在案上，翻到某一頁，用手指按住。
“三年前從兵部調走的那個人，叫拉旺次仁。調令是兵部籤的，簽發人是當時的兵部侍郎，已經告老還鄉了，在雅礱省養老。拉旺次仁的調令上寫的是北庭省某戍所，北庭回函說此人從未到任。但實際上有人在北庭省東部的鹽池見過他。”
“鹽池。”那囊·拉傑重複了這兩個字。鹽池出黑耳朵，拉旺次仁的調令指向北庭，而幹菌是從北庭鹽池進貢來的。這三者串在一起，那囊·拉傑幾乎可以看見整條線：三年前拉旺次仁經手撫卹金底簿，刮掉三頁名字，吞掉對應的撫卹金。之後他調往北庭，表面上是從兵部調走，實際上是去了鹽池。鹽池的黑耳朵菌粉透過進貢渠道進入兵部倉庫，需要的時候由勒·拉俄高噶取出，摻在茶裡。
“拉旺次仁現在在哪兒？”
“鹽池。有人在鹽池見到他是在兩年前。之後沒有訊息。”
那囊·拉傑沉默了一會兒。他把空白簿冊翻到前面幾頁，把拉旺次仁的名字補進五個人名中間，排在最上面。然後他合上簿冊，站起來。
“備馬。我去見贊普。”
布達拉宮東殿的燈火還亮著。贊普在輿圖閣裡，面前攤著一份西線的軍報。那囊·拉傑進去的時候，贊普沒有抬頭，只是指了指下首的矮凳。那囊·拉傑坐下，把手裡那捲簿冊放在膝上，等贊普看完軍報。
贊普把軍報放下，抬起頭。
“你有事。”
那囊·拉傑把簿冊翻開，放在案上。他先把貢覺·旺秋的死說了一遍，從勒·拉俄高噶提茶壺進值房，到黑耳朵菌粉，到仵作驗不出異樣。然後他把拉旺次仁的調令、鹽池的幹菌進貢、恰那寺的田產地契一一串起來，說完之後把簿冊推到贊普面前。
贊普沒有翻簿冊。他看著那囊·拉傑，目光很靜。
“你什麼時候開始查的？”
“貢覺·旺秋遞匿名信的那天。”
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