唐利明放下茶壺，唇角浮起一抹極淡弧度，眼底那一絲淺淡的斂意沉澱下去，化作沉靜的讚許。
“他年紀尚輕，能理順九鄉八寨盤根錯節的人情己是難得，如今面對送上門的門路，依舊守得住本分，不被浮名攪亂心神。這份定力，著實超出我的預料。”
“尋他的是什麼人？何時託你前來探我的口風？”
福昌低聲回話：“多是鄉間尋常百姓。早前找張業成置辦婚喪物件，得了實在折扣，訊息傳開後，不少城內人家也動了心思。張業成始終恪守您定下的地界規矩，半點不曾越線。只是他託我打聽，鄉野各村的人情生意他能穩穩拿捏，不知青山城內紅白宴席、各方往來營生，可否一併交由他打理。”
唐利明垂眸靜坐，半晌沒有出聲。
暮色沉沉裹住整間屋舍，夥計輕步走入，添入一爐新炭。
他抬眼淡淡掃過福昌，依舊緘默。片刻間，盆中新燃的銀絲炭燒得透亮，暖融融的火光碟機散一室沉暗。
福昌屏息端坐一旁。唐利明凝望著躍動的焰心，語氣淡然開口：“擇個合適日子，讓他年前來見我。”
他移開望向炭火的視線，話鋒倏然一轉：“瓦書蘭最終嫁去了何處，配的是何人？”
福昌下意識壓低嗓音，眼底藏著幾分秘而不宣的玩味：“明哥，瓦家大小姐遠嫁義興府何家。何家世代行商，在當地也算小有根基。”
話音未落，他低低一笑：“只是大小姐過去只能做二房，夫婿還是漢人，往後一應起居都要依從漢家規矩，位次還要屈居原配之下。”
唐利明眉梢微挑，略感意外，抬眼看向福昌 —— 對方分明藏著後半段隱情，故意吊著不肯說完。
他眸光微冷，淡淡一瞥過去。
福昌被這道清冷目光看得訕訕收了笑意，連忙湊近半步補道：“那何老爺年近六十，輩分幾乎能與瓦三爺持平，往後論起輩分都十分尷尬。”
他捂住嘴，聲音壓得更低：“還有一樁更荒唐的事，瓦家相熟的夥計偷偷遞話，瓦書蘭打心底牴觸這門親事，卻架不住瓦三爺強硬施壓，萬般無奈才應下。”
“這本就在意料之中。” 唐利明語調平淡，“瓦三爺將她許給這般年紀、這般處境的人，她心中怎會甘願。”
福昌左右環顧一圈，確認門外無人，聲音壓得愈發細微：“不止瓦書蘭不情願，何家那邊，同樣萬般牴觸。”
他略顯尷尬地乾笑一聲，緩緩拆解內裡彎彎繞繞：“原先說好是將瓦書蘭配給何家大公子做三姨娘，何家貪圖的便是瓦家豐厚陪嫁。誰知媒婆從中作祟，私下調換了雙方庚帖。何家事後多方派人打探，得知瓦書蘭比大公子還年長三歲，當即勃然大怒，說什麼都不肯接納。”
短暫停頓，他咂舌輕嘆，語氣帶著幾分譏誚：“可何家捨不得放棄這筆鉅額嫁妝，進退兩難，最後竟是何老爺親自頂了缺，納瓦書蘭為二房。”
“何老爺與原配相守數十年，素來情深，臨到老為錢財負了結發之人，終究落得晚節不保，滿城傳作閒話。”
唐利明指腹輕擦案面，眸色沉沉：“兩家各有不甘，卻強行聯姻，不過是彼此攥著對方求而不得的籌碼。” 他淡聲補了一句，“瓦三爺這一步棋，心夠狠。”
福昌一怔，順勢追問：“何家圖的是瓦家嫁妝，那瓦家圖謀什麼？難道只為給女兒尋一處靠山？”
“何家世代經商，這般急著拿捏大額陪嫁，可見家底早己外強中乾。” 唐利明字字通透，“何家如今最值錢的，是沿途商路與人脈，這恰恰是眼下瓦家最緊缺的依仗。”
他即刻落下安排：“你傳話給馮三，讓他手下人手去義興府摸清何家全部底細。咱們的人目標太過惹眼，遠不如他的眼線利落隱秘。此事萬萬不能拖延，我要儘快拿到何家實情。”
福昌應聲起身，執起燈杆點亮室內幾盞油燈。
火苗猛地躥高，徹底驅散屋角昏暗。他退後半步，低聲請示：“外頭天己經全黑，您還有別的吩咐嗎？”
唐利明抬眼望向窗外沉沉夜色，簷角僅餘一縷微弱殘光。收回視線，任由燈火在眼底輕輕晃動，他換了話題：“張府大小姐近日行事如何？上月鹿鳴館賬目我看過，業績平平。大公子近來有什麼動靜？”
福昌重新落座，抽出袖中薄賬冊，一邊翻頁一邊回話：“張府奴僕己經換掉七成，盡數是大小姐的心腹；新擬定的府規張貼在內二門。閒置的綢緞莊改營糧行，綢緞莊全部營收歸入新立公賬，府中一應衣食開銷，皆從糧行款項支取。大小姐雖未明面上掌家，內院實權早己握在手中，唯獨糧行依舊交由張管家看管。”
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